Un CEO miliardario è sulla buona strada per andare più lontano nello spazio di qualsiasi essere umano in 50 anni

Il primo volo della serie di missioni, che vengono chiamate «Polaris» dopo la stella polare, è previsto per la fine di quest’anno e durerà fino a cinque giorni e includerà un equipaggio di Isaacman e altre tre persone. Si prevede che raggiunga la cintura di radiazioni di Van Allen, che ha una banda interna che si estende da circa 400 a 6.000 miglia sopra la Terra, in parte per aiutare l’equipaggio a ricercare come le radiazioni nello spazio influenzano il corpo umano. Le radiazioni rimangono una seria preoccupazione per i voli spaziali verso la Luna e Marte, come afferma SpaceX, perché richiederebbero un’esposizione prolungata alle radiazioni, che può portare a un «aumento del rischio di cancro e malattie degenerative» e altri impatti a lungo termine , secondo Nasa.

Durante quella missione, l’equipaggio condurrà una passeggiata nello spazio, la prima per chiunque viaggi a bordo di una capsula SpaceX Dragon. Isaacman ha fatto l’annuncio al Today Show della NBC lunedì mattina e in un’intervista con il Washington Post.

«Andremo più lontano nello spazio di quanto siano andati gli umani dall’ultima volta che abbiamo camminato sulla luna», ha detto al programma Today.

Non è chiaro se tutto ciò andrà secondo il piano, né SpaceX ha affermato se sarà necessario completare ulteriori test prima che Isaacman possa fare il suo viaggio nello spazio profondo. SpaceX inoltre non ha affrontato gli eventuali aggiornamenti di cui Crew Dragon avrà bisogno per completare la missione in sicurezza. Finora, la navicella spaziale ha trasportato gli astronauti solo in viaggi verso l’orbita terrestre bassa, o l’area dello spazio che circonda direttamente la Terra. La missione Inspiration 4 ha segnato il più alto Crew Dragon mai volato finora, a un’altitudine di circa 360 miglia, e l’annuncio di lunedì indicava che la prima missione Polaris viaggerà almeno il doppio di quella distanza.

«Sappiamo che lo spazio è costoso», ha detto Isaacman quando gli è stato chiesto dei costi del programma Polaris durante una chiamata ai media, aggiungendo che è già «completamente finanziato».

«I costi scenderanno proprio come hanno fatto per qualsiasi altra tecnologia rivoluzionaria», ha affermato. «Questo è un contributo sia di SpaceX che di me stesso verso gli importanti obiettivi che vogliamo raggiungere con il programma Polaris».

La missione Inspiration 4 è stata annunciata come St. raccolta fondi del Jude Children’s Hospital, che ha fruttato un totale di 243 milioni di dollari per l’organizzazione. Isaacman ha donato circa $ 100 milioni, Musk ha versato altri $ 50 milioni e il resto è stato raccolto attraverso donazioni pubbliche. Anche le missioni Polaris dovrebbero supportare la stessa causa.

Nella prima missione Polaris, Isaacman sarà affiancato dal veterano pilota di caccia dell’Air Force Scott Poteet e da due ingegneri operativi di SpaceX: Sarah Gillis e Anna Menon, che serviranno come ufficiale medico di bordo. Isaacman sarà l’unico membro dell’equipaggio con una precedente esperienza di volo spaziale.

Poteet è un ex vicepresidente di Shift 4 che in precedenza ha trascorso 20 anni nell’Air Force. Poteet è stato anche direttore di volo a terra a supporto di Inspiration 4. Anche lui e Isaacman sono frequenti compagni di volo.

Gillis e Menon potrebbero essere i primi dipendenti SpaceX a viaggiare nello spazio.

I dettagli sulla passeggiata nello spazio che l’equipaggio di Polaris ha in programma di condurre sul primo volo sono scarsi, ma un comunicato stampa afferma che utilizzeranno «tute spaziali per attività extraveicolare (EVA) progettate da SpaceX, aggiornate dall’attuale tuta intraveicolare (IVA)». La tuta IVA si riferisce alle tute spaziali pressurizzate in bianco e nero che gli astronauti della NASA e l’equipaggio di Inspiration 4 hanno indossato a bordo di Dragon durante il lancio e il rientro.

Secondo il suo sito web, la passeggiata spaziale sarà condotta quando il Crew Dragon sta volando a circa 300 miglia sopra la Terra, o all’incirca alla stessa altitudine della ISS.

Gran parte dei dettagli tecnici rimangono sconosciuti. Crew Dragon non ha una camera di equilibrio, ad esempio, che consentirebbe a una sola persona di uscire dal veicolo spaziale in una tuta EVA mentre i restanti membri dell’equipaggio rimarranno al sicuro chiusi all’interno della loro cabina ermetica e pressurizzata. Senza una camera di equilibrio, l’intera cabina verrà depressurizzata, come è successo durante le passeggiate spaziali condotte dagli astronauti della NASA durante le missioni Gemini.

«Per questa missione, la tuta che disegneremo sarà una tuta singola che lanceremo [in] e quindi utilizzare allo stesso modo per l’EVA», ha detto Gillis.

«Lo faremo sicuramente in sicurezza», ha aggiunto Menon.

Anche durante la prima missione Polaris, l’equipaggio testerà l’uso di Starlink, l’attività Internet basata su satellite di SpaceX, per le comunicazioni nello spazio. Finora, Starlink è stato utilizzato solo per trasmettere la connettività Internet ai clienti a terra, ma il comunicato stampa di Polaris suggerisce che il sistema potrebbe essere utilizzato per supportare le comunicazioni durante i voli orbitali.

Astronave

Il programma per il volo Starship di Isaacman non è esattamente chiaro. Durante una presentazione sull’astronave in Texas la scorsa settimana, Musk ha detto che mentre spera che il veicolo – che finora ha condotto solo brevi «test di salto» suborbitali – farà il suo primo test di volo orbitale quest’anno, senza equipaggio. Ciò, tuttavia, potrebbe dipendere dal fatto che i regolatori federali concedano a SpaceX l’approvazione per il lancio di Starship fuori dal Texas meridionale, dove la società ha già allestito una piattaforma di lancio orbitale e si trova la stragrande maggioranza delle risorse Starship.

Ciò potrebbe significare che Isaacman sta scavalcando il primo miliardario che ha acquistato una missione Starship: il magnate della moda giapponese Yusaku Maezawa. Maezawa ha pagato a SpaceX una somma di denaro non rivelata per assicurarsi un posto per sé e per un gruppo di artisti in un viaggio intorno alla luna con l’astronave, sperando che potesse decollare non appena nel 2023. Maezawa sta ancora decidendo chi prenderà con lui.

Musk ha anche detto durante la presentazione che spera che Starship costerà meno di $ 10 milioni per volo entro pochi anni, il che, se ottenibile, sarebbe molto più economico di qualsiasi altro razzo sul mercato.

L’astronave dovrebbe essere molto più potente di qualsiasi razzo che l’umanità abbia mai costruito. Musk ha affermato che vanterebbe il doppio della spinta dei razzi Saturn V che hanno alimentato gli sbarchi sulla luna il secolo scorso.