Exclusivo: los clientes dicen que Binance ha servido a los comerciantes de criptomonedas en Irán a pesar de las sanciones de EE. UU.

LONDRES, 11 de julio (Reuters) – Una investigación de Reuters encontró que el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, Binance, ha seguido procesando acuerdos con clientes en Irán a pesar de las sanciones de Estados Unidos y la prohibición de que la compañía haga negocios allí.

En 2018, Estados Unidos volvió a imponer sanciones que habían sido suspendidas tres años antes como parte del acuerdo nuclear de Irán con las principales potencias mundiales. En noviembre de ese año, Binance notificó a los comerciantes en Irán que ya no les serviría y les pidió que liquidaran sus cuentas.

Pero siete comerciantes dijeron en entrevistas con Reuters que eludieron la prohibición. Los comerciantes dijeron que continuaron usando sus cuentas de Binance hasta septiembre del año pasado, y solo perdieron el acceso después de que el intercambio endureciera los controles contra el lavado de dinero el mes anterior. Hasta ese momento, los clientes podían comerciar registrándose con solo una dirección de correo electrónico.

“Había algunas alternativas, pero ninguna era tan buena como Binance”, dijo Asal Alizadeh, comerciante en Teherán, quien dijo que usó el intercambio durante dos años hasta septiembre de 2021. Lo usé.»

Otras once personas en Irán, además de las entrevistadas por Reuters en sus perfiles de LinkedIn, dijeron que también intercambiaron criptomonedas en Binance después de la prohibición de 2018. Ninguno de ellos respondió a las preguntas.

La bolsa de valores de Irán era famosa dentro de la empresa. Los empleados senior estaban al tanto y bromeaban sobre las crecientes filas de usuarios iraníes en el intercambio, según diez mensajes que se enviaron entre 2019 y 2020 que se informaron por primera vez aquí. Uno de ellos escribió «Iran Boy» en respuesta a los datos que muestran la popularidad de Binance en Instagram en Irán.

Binance no respondió a las preguntas de Reuters sobre Irán. En una publicación de blog de marzo publicada en respuesta a las sanciones occidentales sobre Rusia, Binance dijo que estaba «siguiendo estrictamente las reglas de sanciones internacionales» y que había formado un «grupo de trabajo de cumplimiento global, que incluye expertos en sanciones y aplicación de la ley de renombre mundial». Binance dijo que usó «herramientas bancarias» para evitar que personas o entidades sancionadas usen su plataforma.

La misión de Irán ante las Naciones Unidas en Nueva York no respondió a una solicitud de comentarios.

Siete abogados y expertos en sanciones dijeron a Reuters que las transacciones iraníes en la bolsa de valores podrían atraer el interés de los reguladores estadounidenses.

Binance, cuyo holding tiene su sede en las Islas Caimán, dice que no tiene una sola sede. No proporciona detalles sobre la entidad detrás de la plataforma comercial principal de Binance.com, que no acepta clientes en los EE. UU. En cambio, los clientes de EE. UU. son dirigidos a un intercambio separado llamado Binance.US, que, según la presentación regulatoria de 2020, está controlado por el fundador y director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao.

Los abogados dicen que esta estructura significa que Binance está protegido de las sanciones directas de EE. UU. que impiden que las empresas estadounidenses hagan negocios en Irán. Esto se debe a que los comerciantes en Irán utilizaron el intercambio principal Binance, que no es una empresa estadounidense. Pero Binance enfrenta el riesgo de las llamadas sanciones secundarias, que tienen como objetivo evitar que las empresas extranjeras hagan negocios con entidades sancionadas o ayudar a los iraníes a evadir el embargo comercial de EE. UU. Además de causar daños a la reputación, las sanciones secundarias también pueden sofocar el acceso de una empresa al sistema financiero estadounidense.

Cuatro abogados dijeron que la exposición de la plataforma Binance dependerá de si las partes sancionadas comercian en la plataforma y si los clientes iraníes han evadido el embargo comercial de EE. UU. como resultado de sus transacciones. dijo Eric Ferrari, abogado principal de Ferrari & Associates, un bufete de abogados de Washington.

Reuters no ha encontrado evidencia de personas sancionadas que utilicen la plataforma Binance.

Cuando se le preguntó sobre el uso de Binance por parte de los comerciantes en Irán, un portavoz del Tesoro de EE. UU. se negó a comentar.

Reuters informó en enero que la plataforma Binance mantuvo controles de cumplimiento débiles para sus usuarios hasta el año pasado, a pesar de las preocupaciones expresadas por algunas de las figuras principales de la compañía, basándose en entrevistas con ex empleados senior, cartas internas y correspondencia con los reguladores nacionales. El intercambio dijo en respuesta que estaba elevando los estándares de la industria. Un nuevo informe de Reuters muestra por primera vez cómo las lagunas en el programa de cumplimiento de Binance han permitido a los comerciantes en Irán hacer negocios en el intercambio.

La plataforma Binance domina la industria de las criptomonedas valorada en 950.000 millones de dólares, ofrece a sus 120 millones de usuarios una gama de monedas digitales, derivados y tokens no fungibles, y procesa cientos de miles de millones de dólares en transacciones cada mes. El intercambio es cada vez más una tendencia en la corriente principal. Su fundador multimillonario, Zhao, mejor conocido como CZ, amplió este año su alcance a los negocios tradicionales al comprometer $ 500 millones para la adquisición planificada de Twitter por parte del jefe de Tesla, Elon Musk. Desde entonces, Musk ha dicho que se retirará del trato. El mes pasado, Binance contrató a la estrella del fútbol portugués Cristiano Ronaldo para promover su negocio de NFT.

«Binance persa»

Desde la Revolución Islámica de 1979, Occidente y las Naciones Unidas han impuesto sanciones a Irán en respuesta a su programa nuclear, junto con presuntos abusos contra los derechos humanos y apoyo al terrorismo. Irán ha considerado durante mucho tiempo su programa nuclear con fines pacíficos.

Según el acuerdo de 2015 entre Irán y seis potencias mundiales, Teherán redujo su programa nuclear a cambio de un alivio de las sanciones. En mayo de 2018, el presidente Donald Trump abandonó el acuerdo y ordenó la reimposición de las sanciones estadounidenses que se habían suavizado en virtud del acuerdo. Las restricciones volvieron a entrar en vigor en agosto y noviembre de ese año.

Tras el movimiento de Trump, Binance agregó a Irán a una lista de lo que llamó «países sancionados» con respecto a los términos del acuerdo de términos de uso, diciendo que podría «restringir o rechazar» los servicios en tales áreas. En noviembre de 2018, advirtió a sus clientes en Irán por correo electrónico que retiraran sus criptomonedas de sus cuentas «lo antes posible».

Públicamente, algunos ejecutivos de Binance han elogiado su programa de cumplimiento. El entonces director financiero dijo en un blog en diciembre de 2018 que había invertido mucho en la lucha contra el dinero sucio y que había adoptado un «enfoque proactivo para detectar y aplastar el lavado de dinero». En marzo del año siguiente, contrató una plataforma de cumplimiento de EE. UU. para ayudarlo a evaluar los riesgos de sanciones.

En agosto de 2019, Binance consideró a Irán, junto con Cuba, Siria, Corea del Norte y Crimea, una jurisdicción de la «Quinta Década» donde el intercambio no podía hacer negocios, según un documento interno visto por Reuters. El documento de mayo de 2020 incluyó a Irán en una lista de países que informaron «no», citando al Jefe de Cumplimiento Samuel Lim.

Los comerciantes dijeron que incluso cuando la postura de Binance sobre Irán se endurece, su perfil entre las hordas de usuarios de criptomonedas del país está creciendo, citando su conocimiento de la industria local.

Las criptomonedas se están volviendo atractivas allí, ya que las sanciones cobran un alto precio en la economía. Desde el nacimiento de bitcoin en 2008, los usuarios se han sentido atraídos por la promesa de libertad económica de la criptomoneda más allá del alcance de los gobiernos. Después de ser cortados de los servicios financieros globales, dijeron los usuarios, muchos iraníes han confiado en bitcoin para hacer negocios en Internet.

“La criptomoneda es una buena manera de eludir las sanciones y ganar un buen dinero”, dijo Ali, un comerciante que habló con la condición de que solo se le conozca por su nombre de pila. Ali dijo que ha estado usando Binance durante aproximadamente un año. Compartió con Reuters mensajes con representantes de servicio al cliente de Binance que el intercambio cerró su cuenta el año pasado. Dijeron que la plataforma Binance no podía servir a los usuarios de Irán, citando recomendaciones de las listas de sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU.

Otros comerciantes en el intercambio mencionaron las deficientes verificaciones de antecedentes de los clientes, la plataforma de negociación fácil de usar, la gran liquidez y una gran cantidad de criptomonedas que se pueden negociar como razones de su crecimiento en Irán.

Poriya Fattohi, que vive en Teherán y dice que dirige un fondo de cobertura de criptomonedas, dijo que usó la plataforma Binance desde 2017 hasta septiembre del año pasado. Dijo que la plataforma de Binance ha superado a las iraníes debido a sus controles «simples» para conocer a su cliente, y señaló cómo los comerciantes pueden abrir cuentas simplemente proporcionando una dirección de correo electrónico.

“Lograron obtener un gran volumen de transacciones, con muchos pares de divisas, en un corto período de tiempo”, dijo El-Fotohi.

Binance Angels, voluntarios que comparten información sobre el intercambio en todo el mundo, también ayudaron a correr la voz.

En diciembre de 2017, los Ángeles anunciaron el lanzamiento de un grupo llamado «Binance Persian» en la aplicación de mensajería Telegram. El grupo ya no está activo. Reuters no pudo determinar cuánto tiempo operaría, pero identificó al menos a un iraní que era un propietario activo después de que Washington volviera a imponer las sanciones.

Mohsen Parhizkar fue un ángel desde noviembre de 2017 hasta septiembre de 2020, administrando el grupo persa y ayudando a sus usuarios, según su perfil de LinkedIn. Alguien que trabajó con Parhizkar confirmó su papel e intercambió mensajes entre ellos. En una llamada con Reuters, Parizkar dijo que Binance canceló programas en Irán debido a las sanciones. No entró en detalles.

Después de la prohibición en 2018, al menos tres empleados senior de Binance sabían que el intercambio seguía siendo popular en Irán y lo usaban los clientes allí, según 10 mensajes de Telegram y mensajes de chat de la empresa entre empleados vistos por Reuters.

Para septiembre de 2019, Teherán se encontraba entre las principales ciudades a seguir por los seguidores de Instagram de Binance, superando a Nueva York y Estambul, aparece una publicación del mismo mes. Entonces el personal se burló de esto. Alguien sugirió en broma anunciar la popularidad de Binance en Irán, diciendo: «Pague en Binance US Twitter».

En un intercambio separado de abril de 2020, un empleado senior también señaló que los comerciantes iraníes están usando Binance, sin explicar cómo lo sabía. El documento de cumplimiento de Binance del mismo año, revisado por Reuters, otorgó a Irán la calificación de riesgo más alta entre todos los países con respecto a la financiación ilegal.

«Guía para principiantes de VPNS»

La base del crecimiento de Binance en Irán es la facilidad con la que los usuarios pueden eludir las restricciones a través de redes privadas virtuales (VPN) y anonimizadores de Protocolo de Internet (IP) que pueden asociar el uso de Internet con el sitio, dijeron los distribuidores. Los piratas informáticos de Corea del Norte utilizaron VPN para ocultar sus ubicaciones mientras creaban cuentas en Binance para lavar criptomonedas robadas en 2020, informó Reuters en junio.

Mehdi Qadri, un trabajador de desarrollo de negocios, dijo que usó la VPN para intercambiar $ 4,000 en criptomonedas en Binance en el año hasta agosto de 2021. «Todos los iraníes la estaban usando», dijo Qadri sobre Binance.

En su guía de 2021 sobre cómo aplicar sanciones a las criptoempresas, el Tesoro de EE. UU. dijo que existen herramientas de análisis sofisticadas que pueden detectar la ofuscación de direcciones IP. Dijo que las empresas de cifrado también podrían recopilar información para alertar a los usuarios en un país sancionado, como las direcciones de correo electrónico.

«Se espera que los intercambios de criptomonedas tengan este tipo de medidas para cumplir con las sanciones», dijo Sidor Rehman, director legal de la firma de abogados con sede en Londres Rahman Rafeli.

Binance mismo ha apoyado el uso de VPN.

Zhao, CEO de Binance, tuiteó en junio de 2019 que las VPN eran «una necesidad, no una opción». Eliminó el comentario a fines de 2020. En respuesta a una pregunta sobre el tweet, Binance no hizo ningún comentario. En julio del año siguiente, Binance publicó una «Guía para principiantes de VPN» en su sitio web. Uno de sus consejos: «Es posible que desee utilizar una VPN para acceder a sitios que están bloqueados en su país».

Zhao estaba al tanto de que los usuarios de criptomonedas generalmente eludían los controles de Binance. Dijo a los entrevistadores en noviembre de 2020 que «los usuarios encuentran formas inteligentes de sortear nuestro obstáculo a veces y solo tenemos que ser más inteligentes sobre cómo bloqueamos».

(Reporte de Tom Wilson y Angus Berwick; Editado por Janet McBride)

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