El fitoplancton estimulado artificialmente puede reducir los niveles de dióxido de carbono y combatir el cambio climático

La conversación principal sobre el cambio climático se centra principalmente en una cosa: cuánto carbono hay en el aire y, por extensión, cómo reducirlo. Sin embargo, lo que se habla menos pero puede volverse increíblemente importante es la cantidad de carbono en nuestros océanos. allá 50 veces Hay más carbono en el océano que en la atmósfera. Algunos investigadores del clima creen que si pudiéramos aumentar ligeramente la cantidad de carbono que los océanos podrían absorber de la atmósfera, podríamos evitar algunos de los peores efectos del cambio climático.

Esto puede sonar inusual cuando lo escuchas por primera vez, pero piénsalo un poco más. Casi cubre el océano 70 por ciento De la superficie de la Tierra, absorbe naturalmente el dióxido de carbono, disolviéndolo de manera efectiva. fitoplancton En el océano, utilizó dióxido de carbono y luz solar para realizar la fotosíntesis al igual que las plantas terrestres. El oxígeno se produce a través de este proceso: el fitoplancton es en realidad responsable de aproximadamente 50 por ciento de oxígeno en nuestra atmósfera.

Algunos investigadores del clima han sugerido que si pudiéramos aumentar la cantidad de fitoplancton en el océano, podríamos extraer más carbono de la atmósfera. El método bien conocido para producir floraciones de fitoplancton es introducirlas planchar, un nutriente importante para la comunidad de plancton, para el agua. Muchas partes del océano bajo en hierropor lo que incluso una adición relativamente pequeña de hierro teóricamente podría producir una gran cantidad de fitoplancton y, por lo tanto, eliminar una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera.

“Denme un semipetrolero de hierro y les contaré una edad de hielo”, John Martin, oceanógrafo de Moss Landing Marine Laboratories, Escribió en 1988. En ese momento, la mayoría de la gente apenas comenzaba a reconocer la idea del cambio climático tal como lo conocemos ahora. Pero eso también es en un momento en que la gente está empezando a pensar en cómo el enriquecimiento de hierro puede afectar el crecimiento del fitoplancton, alterando así los niveles de carbono en la atmósfera.

Aunque los científicos del clima han pasado una cantidad significativa de tiempo discutiendo esta estrategia entre ellos, no ha habido un esfuerzo concertado para explorarla más a fondo y tomarla en serio. Ken Busseler, un radioquímico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, un científico que hizo alguna investigación en el enriquecimiento de hierro en el océano. Él y su equipo analizaron si la introducción de hierro podría «alterar el flujo de carbono en las profundidades del océano» y descubrieron que había un importante efecto de secuestro de carbono.

Buesseler le dijo a The Daily Beast que su investigación se realizó hace casi 20 años y que no ha habido mucho desde entonces.

«Lo que sucedió hace 20 años es que comenzamos a hilar y esparcir una forma química de hierro y a buscar fitoplancton, la respuesta de la planta, y realmente mostró muy claramente que si mejora el hierro, puede crear una mayor absorción de dióxido de carbono, dijo Busseler. «La diferencia entre ahora y hace 20 años es que creo que la crisis climática es más visible para el público».

El uso de los océanos para combatir el cambio climático se ha convertido en un tema muy discutido entre los científicos del clima en los últimos años, y Buesseler formó parte del grupo de científicos que lanzó un informe por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina a fines del año pasado que analizaron opciones, incluido el aumento de los niveles de fitoplancton.

«Tenemos un gran reservorio. Ya absorbe un tercio de los gases de efecto invernadero. La pregunta que más se hace la gente ahora es qué podemos hacer para aumentar eso», dijo Buesseler. «Salgamos. Hagamos experimentos».

Los experimentos en sí mismos no causarán ningún daño al ecosistema natural del océano, dijo Buesseler, pero podrían decirnos mucho sobre cómo la introducción de más hierro en el océano a una escala mucho mayor afectará este ecosistema a largo plazo. No cree que hacerlo a gran escala cause mucho daño, pero es importante investigar para que podamos estar seguros. Dijo que la estimación «muy conservadora» es que se podrían secuestrar hasta gigatoneladas de dióxido de carbono cada año si el proceso se llevara a cabo a gran escala.

«Va a cambiar los tipos de plantas y animales que crecen, pero eso realmente está sucediendo con los cambios de temperatura y acidez», dijo Busseler.

El enriquecimiento con hierro también sería fácil de hacer, dijo a The Daily Beast David Siegel, profesor de ciencias marinas en la Universidad de California, Santa Bárbara. Simplemente puede obtener un bote de pesca de 120 pies y comenzar a esparcir el hierro, ya que será más efectivo para estimular el crecimiento del fitoplancton.

Esto se puede hacer de forma relativamente económica. Cada átomo de hierro que agrega en los lugares correctos puede inmovilizar decenas de miles de átomos de carbono, lo que significa que el agua los absorbe. «Es bastante efectivo», dijo Siegel. «Puedes esparcir macetas que liberan óxido de hierro en el agua, incluso solo mineral de hierro en el agua, y puedes hacer flores que puedes ver desde el espacio. Lo sabemos».

Los efectos ocurrirán con bastante rapidez. Los científicos que han introducido hierro en el agua de mar en el pasado han sugerido que las floraciones de fitoplancton pueden comenzar a aparecer dentro de las primeras 24 horas. El lugar ideal para introducir el hierro serían lugares menos abundantes, que serían partes del océano, principalmente en el hemisferio sur, no cerca de la Tierra. Suele venir el hierro que acaba en el océano de polvo que sopla en el océano desde la tierra.

Tanto Buesseler como Siegel enfatizaron que esto no debe verse como un sustituto para terminar con el uso de combustibles fósiles. Esto sigue siendo crucial cuando se trata de tener la oportunidad de vencer el cambio climático. Pero evitar los peores efectos del cambio climático también requerirá desarrollar estrategias de descarbonización para reducir la carga de gases de efecto invernadero en el aire.

“Incluso si eliminamos el carbono de nuestras economías, todavía hay aproximadamente 20 gigatoneladas de dióxido de carbono que deben eliminarse de la atmósfera para mantenernos cerca de los objetivos del Acuerdo de París”, dijo Siegel.