La fuga de combustible destruye el segundo intento de la NASA de lanzar un cohete lunar

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – El cohete Luna Nueva de la NASA provocó otra peligrosa fuga de combustible el sábado, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a suspender su segundo intento esta semana de enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar con muñecos de prueba. El vuelo inaugural ahora está fuera por al menos unas pocas semanas, si no meses.

El intento anterior del lunes de lanzar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies (98 metros), el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, también se vio afectado por una fuga de hidrógeno, aunque era más pequeña. Eso se sumó a las filtraciones descubiertas durante el simulacro de cuenta regresiva a principios de año.

Después de un revés reciente, los gerentes de la misión decidieron sacar el misil de la plataforma al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Se pueden realizar algunos trabajos y pruebas en la plataforma antes de mover el misil.

Con un apagón de lanzamiento de dos semanas acercándose en unos pocos días, el cohete ahora está en espera hasta finales de este mes o incluso en octubre. La NASA trabajará en torno al vuelo de un astronauta de SpaceX de alta prioridad a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la seguridad es la principal prioridad, especialmente en un vuelo de prueba como este, donde todos quieren revisar los sistemas del cohete «antes de que pongamos a cuatro humanos encima».

«Solo recuerda: no dispararemos hasta que todo esté bien», dijo.

La NASA ya está esperando años para enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que la gente caminó sobre la luna fue hace 50 años.

El director de lanzamiento, Charlie Blackwell Thompson, y su equipo acababan de comenzar a cargar casi un millón de galones de combustible en el cohete SLS al amanecer cuando se produjo una fuga masiva en la sección del motor que se encuentra debajo.

Los observadores de la Tierra han tratado de conectarlo de la forma en que han manejado fugas anteriores: detener y hacer fluir hidrógeno líquido sobreenfriado con la esperanza de tapar el espacio alrededor del tapón en la línea de suministro. Lo han intentado dos veces, de hecho, y también han lavado helio a través de la línea. Pero la fuga continuó.

Blackwell Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.

El director de la misión, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para saber qué causó la fuga, pero que puede deberse a una presión excesiva involuntaria en la línea de hidrógeno más temprano en la mañana cuando se enviaron comandos a la válvula equivocada.

“Esta no fue una fuga manejable”, dijo Sarfin.

Durante el intento del lunes, aparecieron en el cohete una serie de fugas de hidrógeno más pequeñas y no relacionadas. Los técnicos ajustaron los accesorios durante los días siguientes, pero Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba ajustado hasta el reabastecimiento de combustible del sábado.

Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas, las más pequeñas que existen, e incluso el espacio o la rendija más pequeños pueden proporcionar una salida. El transbordador espacial de la NASA, ahora retirado, ha estado plagado de fugas de hidrógeno. El cohete Luna Nueva utiliza el mismo tipo de motor principal.

Más que un problema el lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros luego verificaron que estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otras herramientas para garantizar que cada motor principal se enfriara correctamente. Pero la cuenta atrás no llegó tan lejos.

Los directores de la misión aceptaron el peligro adicional que representaba el problema del motor, así como un problema aparte: grietas en la espuma aislante del misil. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían provocar más demoras.

Eso no impidió que miles de personas se concentraran en la costa con la esperanza de ver volar el cohete SLS. Las autoridades locales esperaban grandes multitudes debido al largo fin de semana del Día del Trabajo.

El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso en el programa Artemis de la NASA para explorar la luna regenerativa, llamada así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.

Después de años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.

Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante el programa Apolo, la última vez en 1972.

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