Angel Reese, Caitlin Clark y el enigma del talento de la WNBA

DALLAS – Caitlin Clark y Angel Reese probablemente se han enfrentado durante mucho tiempo.

Las dos estrellas que llevaron a Iowa y Louisiana al juego de campeonato de baloncesto femenino de la NCAA el domingo, una novedad para ambos equipos, son algunas de las mejores jugadoras del país, con algunos de los acuerdos de marketing más lucrativos entre atletas universitarios.

Ambas fueron las favoritas de una excelente clase de reclutamiento de 2020 que alcanzó alturas atmosféricas en el baloncesto universitario femenino. Reese ocupó el segundo lugar en la cohorte que se graduó de la escuela secundaria, detrás de Paige Bakers de Connecticut. Clark ocupó el cuarto lugar, con Cameron Brink de Stanford tercero.

Los cuatro de estos jugadores probablemente serán nombres familiares después de la universidad. Ya han alcanzado un nivel significativo de fama individual, y una vez que llegan a la WNBA, se están preparando para largas carreras profesionales.

Ellos están entre los pocos afortunados.

Las oportunidades en el baloncesto para muchas atletas femeninas alcanzan su punto máximo en la Final Four. Las luces rara vez han sido más brillantes, y más allá del trofeo que espera a su ganador el domingo está el nuevo potencial de ganancias disponible para las damas distinguidas. Los jugadores de todo el país que carecen del poder estelar de Reese o Clark aún pueden ganar dinero dentro de sus propias bases de fanáticos.

Pero después del domingo, cuando muchos atletas universitarios busquen avanzar en sus carreras profesionales, se enfrentarán a un mercado laboral despiadadamente abarrotado.

La WNBA se mete en problemas cada primavera, cuando cientos de mujeres compiten por 144 puestos en la liga profesional de baloncesto femenino más prestigiosa del mundo. Solo 36 jugadoras han sido reclutadas, y quizás la mitad de ellas pueden haber estado en las listas de la WNBA para cuando comience la temporada.

Ahora, el problema se agrava a medida que se profundiza el grupo de talentos en el baloncesto universitario femenino.

Ese talento fue evidente en el Torneo de la NCAA de este año, que mostró la paridad de la que históricamente ha carecido el baloncesto universitario femenino. El partido por el título del domingo será el tercero sin un equipo cabeza de serie, con Reese y Clark convirtiendo sus partidos en exhibiciones personales a medida que sus equipos construyen carreras por el campeonato.

Clark lideró 41 puntos consecutivos y su victoria en la semifinal llegó sobre su oponente del torneo, Carolina del Sur. Apodada Bayou Barbie, Reese fue una máquina de anotar y rebotear durante toda la temporada, ya que Louisiana State atrajo multitudes récord incluso antes del torneo.

Incluso con el establecimiento de récords para el deporte asistir al juego Y ver la televisión sigue siendo una gran barrera para ingresar a la WNBA, ya que solo hay 12 equipos. En el draft del año pasado, solo 17 jugadores formaron parte de la lista del Día Inaugural del equipo.

Sin una liga de desarrollo como la G League en la NBA, los jugadores que tuvieron un papel importante en los momentos más importantes y las victorias más importantes del campeonato de 2023, como el guardia de LSU Alexis Morris y la centro de Iowa Monika Czinano, pueden tener que jugar profesionalmente fuera de la WNBA.

«Tenemos a todas estas personas creciendo y perfeccionando su oficio, y no tenemos adónde ir en los Estados Unidos», dijo el entrenador de UCLA, Corey Close. «Es realmente triste que esas sean las conversaciones que hemos tenido con nuestra liga y que nuestro juego universitario sea tan saludable, vibrante y en crecimiento».

La expansión parecía la solución fácil, y hubo muchas llamadas para que la WNBA agregara más equipos. Pero la liga, que fue financiada en parte por la NBA, avanzó lentamente en expansión debido a preocupaciones financieras. La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que la liga quiere agregar De dos a tres equipos en los próximos dos a cuatro años.

Pero la expansión de la WNBA podría causar otros problemas, en la mente de algunos entrenadores universitarios.

«Necesita expandirse», dijo la entrenadora de Arizona, Adia Barnes, «pero en este momento, muchos de los universitarios no son lo suficientemente buenos».

Barnes temía que una gran expansión «debilitara» la liga y, por lo tanto, hiciera más daño que bien. Una pequeña expansión de dos equipos tampoco resolvería el problema de los jugadores universitarios que luchan por permanecer en la liga; Ella dijo que estos equipos probablemente agregarán jugadores experimentados del extranjero, en lugar de novatos que salen de la universidad.

Las variables que los jugadores deben considerar al decidir si ingresar al draft nunca han sido mayores. Los atletas pueden acceder al Transfer Portal como una forma de moverse fácilmente entre equipos universitarios. El próximo año será la última temporada en la que los atletas podrán aprovechar la opción de juego de quinto año que les dio la NCAA debido a la pandemia. La detención de Brittney Griner en Rusia también ha cambiado el cálculo sobre qué tan lejos y dónde quieren llegar los jugadores.

Quizás lo más importante es que los atletas universitarios ahora pueden ganar dinero usando su nombre, imagen y semejanza, una categoría ampliamente conocida como NIL. Muchos jugadores pueden ganar más dinero con las colecciones y los patrocinios como atletas universitarios que con un salario de la WNBA solo; El salario base para el novato esta temporada oscilará entre $62,285 y $74,305 Dependiendo de la ronda de draft. Se dice que Clark y los Boykers tienen acuerdos de marketing por valor de un millón de dólares cada uno, y el juego de campeonato de este año ha presentado varios comerciales de televisión con jugadores de baloncesto universitarios.

También está el tema de los viajes, que ha sido un tema candente en la WNBA. Los jugadores de la WNBA vuelan comerciales.

«Muchos jugadores están tratando de ahorrar para su quinto año», dijo la entrenadora de Maryland Brenda Friese. «Ellos entienden las oportunidades que tienen en la universidad y es muy, muy competitivo en la liga, y probablemente te vayas al extranjero».

Clark y Reese serán elegibles para el draft de la WNBA el próximo año. Los Beckers, que estarán fuera este año por una lesión en la rodilla, y Brink, cuyo equipo perdió ante Stanford en la segunda ronda del torneo de este año, ahora son elegibles pero dijeron que regresarán para otro año de universidad. Cada uno de estos cuatro jugadores habrá jugado en un juego de campeonato nacional y estará entre las mejores selecciones del draft cuando decidan ir. Pero muchos de los compañeros de equipo a los que ayudaron a liderar no llevarán el mismo anillo.

Central Iowa, Chinano anotó 18 puntos y atrapó 3 rebotes en el partido del viernes contra Carolina del Sur y fue un componente vital en el éxito de Clark. Podría haberse ido a la WNBA después de la temporada pasada, pero no lo hizo, y la mayoría de los expertos esperan que sea una selección tardía de segunda o tercera ronda en el draft de este año, que sale el 10 de abril. Un juego de campeonato de draft, y tal vez un título, en su haber.

«Decidir volver fue la decisión más fácil que he tomado, francamente. Sería un idiota si dejara este programa y dejara a esta familia», dijo Czenano el viernes. «Sabía que teníamos algo que demostrar, pero lo haría sin importar nada. Volvería sin expectativas de ningún tipo».

Close, la entrenadora de UCLA, dijo que ha tenido conversaciones difíciles con sus jugadores sobre los próximos pasos realistas después de la universidad.

Close a menudo consulta a sus compañeras de equipo de la WNBA sobre el estado de la liga, y una entrenadora ha sido sincera sobre cómo podría ser la vida de la escolta estrella de UCLA, Charisma Osborne, quien se anunció para el draft de esta temporada, si estuviera en la lista.

«¿Charisma quiere ganar más dinero y permanecer en la universidad y recibir masajes y boletos de avión y pagar todo y conseguir un nutricionista y entrenadores pagados?» Dijo Close, citando al entrenador. «¿O no quiere tener nada de esto y volar con nosotros hacia el suroeste?»

Talia Mensburg Contribuir a la elaboración de informes.