La NASA mantiene la Voyager 2 encendida hasta al menos 2026 aprovechando la energía de respaldo: NPR

Concepto artístico de la nave espacial Voyager de la NASA. Después del lanzamiento de la Voyager 1 y su réplica, la Voyager 2, en 1977, sus fuentes de energía comenzaron a desvanecerse lentamente.

NASA/JPL-Caltech

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Concepto artístico de la nave espacial Voyager de la NASA. Después del lanzamiento de la Voyager 1 y su réplica, la Voyager 2, en 1977, sus fuentes de energía comenzaron a desvanecerse lentamente.

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La nave espacial Voyager 2 de la NASA, que ha estado explorando los límites exteriores del sistema solar durante más de 45 años, se está quedando sin energía. Pero un nuevo plan tiene como objetivo mantener viva su misión interestelar durante al menos otros tres años.

Lanzada por primera vez en 1977, la Voyager 2 ha ayudado a los científicos a explorar planetas distantes y comprender cómo la heliosfera, la capa exterior del Sol con forma de burbuja que atrapa partículas y campos magnéticos, protege a la Tierra de su entorno interestelar volátil.

Con la disminución del suministro de energía de la Voyager 2, la NASA estuvo a punto de apagar uno de sus cinco instrumentos científicos en la nave espacial. Para mantenerlo en funcionamiento, los ingenieros sacrificaron calentadores y otras partes no esenciales que consumían energía. Pero los ingenieros ahora han encontrado una manera de aprovechar la energía de respaldo de un mecanismo de seguridad que regula el voltaje de la nave espacial.

«Este movimiento permitirá a la misión retrasar el cierre de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año». El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dijo la semana pasada.

La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1 (lanzada el mismo año) son las dos únicas naves espaciales que se han aventurado más allá de la heliosfera.

Ed Stone, quien fue el científico jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA antes de jubilarse el año pasado, ha dedicado más de la mitad de su vida al programa Voyager. Supervisó naves espaciales que hacían descubrimiento tras descubrimiento mientras exploraban Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

«Lo que reveló es cuán complejo y dinámico es realmente el sistema solar», dijo Stone a NPR en 2017. «Antes de la Voyager, los únicos volcanes activos conocidos estaban aquí en la Tierra». La actividad volcánica de la Tierra. Antes de la Voyager, los únicos océanos conocidos del sistema solar existían aquí en la Tierra. Luego volamos sobre otra luna de Júpiter, Europa, que resultó tener un océano de agua líquida bajo su corteza helada. «

La Voyager 2 está a 12.300 millones de millas de la Tierra y contando. La Voyager 1, que también se enfrenta a una fecha de caducidad ya que también se está quedando sin energía, está a 14.700 millones de millas de distancia.

Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en un comunicado.

Mientras tanto, la NASA está trabajando para garantizar que el legado de la Voyager no termine en un fracaso lento, ya que los funcionarios evalúan propuestas costosas y complejas de varios grupos para una nueva investigación a largo plazo.