Sri Lanka: el destino de la protesta que derrocó al presidente

Udine Kaluthantri, un estibador de 54 años, se convirtió en una sensación de la noche a la mañana el año pasado por razones ajenas a su trabajo.

Días después de que los manifestantes irrumpieran en el palacio presidencial en la capital de Sri Lanka, Colombo, apareció un video de Kaluthantri acostado en una cama envuelto en la bandera presidencial.

Las imágenes de jóvenes saltando a la piscina dentro del palacio y saltando sobre la cama presidencial con dosel ya se han extendido por todo el mundo. El video del Sr. Kaluthantri se unió a todos los demás como un testamento poético de cómo millones de habitantes de Sri Lanka estaban cansados ​​de lo que consideraban un gobierno incompetente y corrupto bajo el presidente Gotabaya Rajapaksa.

Poco después, Rajapaksa huyó del país y renunció días después. Fue aclamado como una victoria monumental para un movimiento de base sin precedentes, pero un año después, Sri Lanka se ve muy diferente.

A principios de 2022, la inflación en Sri Lanka se disparó cuando las reservas de divisas se agotaron y el combustible, los alimentos y las medicinas escasearon en el país. Los residentes sufrieron cortes de energía de hasta 13 horas en la peor crisis económica que ha enfrentado el país desde la independencia.

Muchos culparon al entonces presidente Sr. Rajapaksa y su familia. Si bien sus desastrosas políticas económicas provocaron una escasez de divisas, la familia Rajapaksa también fue acusada de corrupción y robo de fondos públicos. Pero los Rajapakas niegan haber actuado mal y culpan a otros por la crisis: la fuerte caída en los ingresos del turismo debido a la pandemia y el aumento del costo del combustible después de que Rusia invadió Ucrania.

Estuve en Colombo el año pasado cuando las multitudes se reunieron en Galle Face Green, un popular espacio público frente a la playa en Colombo. Las manifestaciones continuaron día y noche, y la multitud aumentó por la noche con familias, estudiantes, sacerdotes, monjas, clérigos y monjes. Las protestas han barrido el país, espoleadas por el grito de guerra de «Gota go home», uniendo a las tres principales comunidades de Sri Lanka -cingaleses, tamiles y musulmanes- por primera vez.

Semanas más tarde, culminó en escenas extraordinarias cuando los manifestantes irrumpieron en el palacio presidencial con el objetivo de sacar a Rajapaksa del poder. El Sr. Kaluthantri estaba entre ellos. El Sr. Rajapaksa no estaba en el palacio cuando los manifestantes irrumpieron, por lo que se sintieron como en casa y se llevaron todo tipo de «recuerdos», desde sábanas hasta libros.

«Retiré las banderas presidenciales porque pensé que el señor Rajapaksa no podría servir como presidente sin esos símbolos oficiales», dijo Kaluthantri. Las banderas presidenciales de Sri Lanka son únicas para cada presidente y el diseño cambia cada vez que un nuevo líder asume el cargo.

Cinco días después, el Sr. Rajapaksa huyó del país y envió su carta de renuncia desde Singapur. Esto fue visto como una victoria para el ‘Aragalaya’ o ‘Lucha del Pueblo’ como se llamó al movimiento.

El declive de la familia Rajapaksa era inimaginable hace apenas unos meses. La dinastía políticamente poderosa es mejor conocida por aplastar a los separatistas de los Tigres de los Tigres Tamiles en mayo de 2009 y poner fin a la guerra civil de 25 años del país.

Pero ahora, un año después, los manifestantes están en un aprieto, mientras que los Rajapakas y muchos otros políticos señalados por la indignación pública están de regreso en el país y en posiciones de poder.

Después de que Rajapaksa huyó del país, el veterano político opositor Ranil Wickremesinghe fue elegido nuevo presidente en una votación parlamentaria. Fue apoyado por el Partido Rajapaksa, que tenía una mayoría abrumadora.

Horas después de que Wickremesinghe fuera elegido, el ejército se desplegó para despejar la multitud en Galle Face. Docenas de soldados irrumpieron en el sitio, desmantelando tiendas de campaña y otras pertenencias de los manifestantes.

El propio Kaluthantri se entregó a la policía y pasó 21 días bajo custodia por presuntamente violar la bandera presidencial. El caso en su contra está en curso. «No me arrepiento. Hice esto por el país y la gente», dice el Sr. Kaluthanthri, quien ha sido suspendido de su trabajo por dos meses.

Su único arrepentimiento: “Logramos obligar a Gotabaya Rajapaksa a renunciar, [but] No pudimos introducir una nueva cultura política.

Con Rajapaksa desaparecido y el nuevo gobierno tomando medidas para aliviar la grave escasez de combustible y otras necesidades, muchos manifestantes han reanudado su vida normal. Luego, las autoridades usaron la fuerza, utilizando todos los poderes legales y punitivos a su disposición, para despejar los lugares de protesta de los últimos y más comprometidos manifestantes.

Semanas más tarde, el Sr. Rajapaksa y su hermano Basil, que también huyeron del país, regresan.

El expresidente ahora vive en un lujoso bungalow del gobierno, mientras que muchos miembros de su gabinete han sido reintegrados.

Entre los que enfrentaron toda la ira del estado estaba Wasantha Mudalji, activista de izquierda y organizadora del Sindicato de Estudiantes Universitarios. Estuvo al frente del movimiento de protesta.

El Sr. Mudalige fue arrestado bajo la estricta Ley de Prevención del Terrorismo (PTA) y pasó más de cinco meses en la cárcel.

«Podría haber pasado más tiempo en prisión si no fuera por los tribunales. El gobierno no puede reprimir las protestas sin resolver los casos de las personas». dice Mudalige.

Un tribunal de Colombo desestimó los cargos de terrorismo contra el Sr. Mudaleg en febrero y ordenó su liberación. El juez dijo que las autoridades habían abusado del acto.

Varios otros manifestantes también han sido acusados ​​en virtud de diversas leyes, y algunos han sido condenados a penas de prisión. Sin embargo, muchos líderes de las protestas ven el movimiento con orgullo.

Swasthika Arulingam, una destacada abogada y activista de derechos humanos, dice que fue un movimiento históricamente desorganizado que atrajo a personas de todos los ámbitos de la vida.

«Pero no hemos logrado los objetivos a largo plazo de Aragalaya, como… ningún cambio en el sistema político, ninguna responsabilidad por la corrupción, y los responsables de robar el dinero de la gente todavía están en el poder», dice.

Aunque las protestas han permanecido en silencio por el momento, algunos manifestantes como Samadhi Brahmananayake argumentan que la agitación mostró lo que la gente podía hacer.

«La protesta nos ha dado esperanza y confianza. Nos hemos dado cuenta de lo que podemos lograr colectivamente. Muchos jóvenes ahora quieren convertirse en políticos. Tenemos que trabajar por el cambio político», dice la Sra. Brahmanayake.

Con el turismo y las remesas de los trabajadores de Sri Lanka en el extranjero repuntando nuevamente, el país está abriendo camino nuevamente, pero aún tiene una montaña que escalar.

Las deudas de Sri Lanka, tanto internas como externas, suman alrededor de $80 mil millones, y pagar los préstamos será un desafío. Colombo está negociando con los acreedores para acordar un programa de reestructuración de deuda para septiembre.

El gobierno pide una amortización del 30% del capital de los inversores en bonos denominados en dólares. Pero los líderes de la oposición dicen que esto podría tener un impacto en los fondos de pensiones de los trabajadores de Sri Lanka.

Las propuestas han alarmado a muchos habitantes de Sri Lanka, con algunas advertencias en contra de dar por sentada la calma actual.

«El país todavía está en un estado de crisis económica», dice Urlingam. «Además del aumento del costo de vida, ahora hay preocupaciones sobre los ahorros para la jubilación. Si las condiciones de vida de las personas no mejoran, es posible que vuelvan a salir a la calle».