Las nubes de Neptuno han desaparecido y los científicos creen saber por qué

Cada planeta del sistema solar tiene su propia forma. La Tierra tiene océanos color aguamarina. Júpiter tiene tormentas verticales. Saturno tiene anillos brillantes. Y Neptuno tiene nubes fantasmas, al menos, solía tenerlas. Por primera vez en tres décadas, el orbe azul eléctrico está completamente libre de nubes y los astrónomos están aterrorizados.

Se sabe que la capa de nubes de Neptuno tiene flujo y reflujo. Pero desde octubre de 2019, solo una mancha blanca y esponjosa ha estado dando vueltas alrededor del polo sur del planeta.

“Era la primera vez que alguien veía esto”, dijo. emky de pater, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley. «No hay nada allí. ¿Qué está pasando aquí?»

Para romper el estado de las nubes que se desvanecen, los científicos han estado capturando imágenes de Neptuno en el infrarrojo cercano durante 30 años utilizando observatorios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble. En un estudio publicado en junio en la revista Ícaro, Dr. De Pater y sus colegas son los principales sospechosos de esta limpieza de nubes: el Sol.

Neptuno, un planeta helado plagado de tormentas hipersónicas, ha sido visitado por una sola nave espacial, la Voyager 2, que se lanzó en 1989. Por lo tanto, no se sabe mucho sobre el planeta, incluida su naturaleza excéntrica. nubes de hidrocarburos.

Hasta que aparezca otro emisario robótico para saludar a Neptuno, los astrónomos deben confiar en los telescopios para descifrar sus secretos. Interesados ​​en la pose semidesnuda del gigante de hielo, un equipo dirigido por Andy Chávezahora estudiante de posgrado en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, está a punto de trabajar.

Los investigadores combinaron imágenes tomadas por el Hubble, el Observatorio Keck en Hawái y el Observatorio Lick en California para crear un álbum de 29 años de imágenes de Neptuno desde 1994. Luego lo compararon con los ciclos del sol.

El Sol atraviesa ciclos de hiperactividad y calma, que duran de ocho a 14 años, impulsados ​​por la frecuente inversión del campo magnético solar. estos cursos Parece subir y bajar en sincronía con la capa de nubes de Neptuno. En 2002 y 2015, por ejemplo, Neptuno mostró innumerables nubes, pisándole los talones a la actividad solar máxima en ambas ocasiones. Se cree que el bombardeo de luz ultravioleta desencadena una reacción química que crea nubes en el cielo etéreo del planeta.

Por el contrario, durante el perihelio, el velo de vapor de Neptuno se adelgaza, aunque no se sabe por qué la escasez actual de nubes es tan extrema en comparación con los ciclos anteriores.

ella tiene Él era Propuesta Que estos dos cuerpos celestes extremadamente distantes puedan estar conectados de esta manera es improbable. Pero este estudio proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de que la forma nubosa de Neptuno se puede atribuir a una llamarada solar, lo que indica la dinámica nebulosa del gigante de hielo.

«La emisión ultravioleta del sol puede dictar la estructura de las nubes de Neptuno como un director de orquesta dando instrucciones a un violinista solitario a 2.800 millones de millas de distancia», dijo. otorgar tremblay, un astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que no participó en este trabajo. «Es una prueba más de que nuestro sol es realmente el amo del sistema solar, incluso en sus confines más lejanos».

heidi hamillLos resultados también fueron elogiados por un astrónomo planetario y vicepresidente de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía que no participó en el estudio.

«Una de las cosas que siempre disfruté de estudiar Neptuno es que nunca es lo mismo», dijo. «Este estudio nos ayuda a entender mejor por qué es así».

Pero un puñado de ciclos solares no es suficiente para comprender el mecanismo que crea estas nubes, ni puede confirmar que la relación entre los dos represente causalidad. Los científicos anticipan ansiosamente el próximo máximo solar, Predicciones para el año 2025Curiosidad por ver si las nubes del planeta florecerán poco después.

«Con exoplanetas como Neptuno y Urano, tienes que jugar el juego largo», dijo el Dr. Hamill.