Una especie de dinosaurio recién descubierta murió en una situación que arroja luz sobre la evolución del comportamiento de las aves

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La muerte en el desierto suele ser brutal y violenta. Pero para un pequeño dinosaurio parecido a un pájaro del período Cretácico tardío, el final de su vida fue relativamente pacífico, ya que se acurrucó para tomar una siesta y nunca despertó.

Esto es lo que explicaron los científicos a partir de la posición del esqueleto fósil del dinosaurio. Con la cabeza de la criatura apoyada sobre sus extremidades y su cola enrollada cómodamente alrededor de su cuerpo, su postura relajada se asemeja a la de pájaros modernos En un estado de reposo, lo que sugiere que estos dinosaurios no sólo parecían pájaros, sino que incluso pudieron haber actuado como ellos.

Los paleontólogos han excavado el cráneo de un dinosaurio y su esqueleto casi completo en el desierto de Gobi, en la Formación Barun Guyot en Mongolia, y la mayoría de los huesos todavía están dispuestos en la posición original de muerte del animal, informaron los investigadores el miércoles en la revista. uno más.

El largo cuello del animal envolvía el lado derecho de su torso y su cabeza estaba pegada a su costado, descansando sobre la rodilla derecha. Las extremidades traseras estaban metidas hacia abajo y la mayor parte de la cola estaba curvada alrededor del lado izquierdo del cuerpo.

Los autores del estudio lo identificaron como un alvarezsáurido, una especie pequeña terópodos (dinosaurio carnívoro bípedo) con cola y patas largas y extremidades anteriores cortas. Los alvarezosauridos son parte de un grupo más grande de dinosaurios llamado maniraptorans, que incluye aves y dinosaurios parecidos a aves que eran sus parientes más cercanos.

La postura del diminuto Álvarezsaur imitaba la de otros dos fósiles de dinosaurios encontrados en Mongolia que también estaban acurrucados en posiciones para dormir como las de un pájaro: Sinornitoides yungii y Mei longi. Se trata de dos tipos de dinosaurios, otro tipo de dinosaurio del grupo maniraptorano, que está más relacionado con las aves que el Alvarezsaurus.

El nuevo fósil sugiere que este comportamiento de dormir puede haber sido más común de lo esperado entre los parientes no aviares de las primeras aves, informan los investigadores.

«Todos hemos visto patos durmiendo con la cabeza metida bajo las alas. Luego ves a este pequeño dinosaurio en la misma posición para dormir», dijo el paleontólogo Dr. Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Historia Natural. en Chicago.

«Esta es una evidencia concreta de comportamientos que hoy en día son únicos entre las aves. Ahora, en realidad podemos decir que este no es un rasgo único de las aves», dijo a CNN O’Connor, que no participó en el estudio.

Los científicos que examinaron el fósil decidieron que se trataba de una especie nueva para la ciencia y le dieron un nombre feroz: Jaculinykus yaruui. El nombre del género proviene de jaculus, un dragón mítico, y onykus, que significa garra en griego antiguo, mientras que el nombre de la especie proviene de yaruu, la palabra mongol que significa apresurado o rápido.

Jaculinykus yaruui vivió hace unos 70 millones de años, al final de la Edad de Piedra período cretáceo Medía poco más de 3 pies de largo (hace entre 145 y 66 millones de años) desde la nariz hasta la punta de la cola, dijo el autor principal del estudio y paleontólogo Kohta Kubo, candidato a doctorado en el Grupo de Investigación de Paleobiología de la Universidad de Hokkaido. Japón.

«Este espécimen fue considerado un esqueleto parcial cuando fue descubierto, pero después de ser preparado, representa un esqueleto detallado casi completo que mantiene su postura realista», dijo Kubo a CNN en un correo electrónico. «Es el primer registro definitivo de esta postura en los alvarezosaurios, así como en los primeros dinosaurios maniraptoranos ramificados».

El pariente más cercano de Jaculinykus yaruui es un pequeño alvarezsáurido llamado Shuvuuia deserti, dijo Kubo. Entre sus rasgos distintivos se encuentran la forma de sus fosas nasales, la conexión de los músculos de la mandíbula con el cráneo y la forma de los huesos de sus extremidades.

«Es un espécimen hermoso y siempre es emocionante tener una nueva diversidad de dinosaurios, especialmente de alvarezosauridos», dijo O’Connor.

Los Álvarezsáuridos no son el grupo de dinosaurios más conocido, pero han fascinado a los científicos durante mucho tiempo con sus antebrazos y manos dramáticamente cortos, que en algunas especies terminaban en un único dedo enorme del que brotaba una garra en forma de púa.

«Este tipo de fósiles que están tan bien conservados que registran comportamientos son extremadamente raros», dijo O’Connor. «Es fantástico que tengamos evidencia adicional que demuestre definitivamente que esta posición para dormir estaba más extendida».

En las aves modernas, este comportamiento les ayuda a mantener el calor corporal; Según el estudio, probablemente tenía un propósito similar al de los dinosaurios maniraptores, que también se acurrucaban a la hora de dormir. A lo largo de su evolución, Alvarezsaurus disminuyó de tamaño. Esta «miniaturización radical» puede haber llevado a los dinosaurios no aviares a adoptar la misma estrategia de termorregulación que sus primos aviares, dijo Kubo.

Además, el diminuto y somnoliento Jaculinykus yaruui “destaca que este comportamiento termorregulador parecido al de un pájaro evolucionó antes de la llegada del vuelo propulsado”. «Jaculinykus es un ejemplo importante de que los alvarezsáuridos poseen más similitudes con las aves vivas, no sólo en las características óseas sino también en los rasgos de comportamiento».

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works.