La atrevida misión de la NASA para interceptar el asteroide «Dios del Caos» cuando se acerca a la Tierra

el anterior Osiris-Rex La nave espacial se embarcará en un viaje para estudiar el asteroide Apophis y beneficiarse del sobrevuelo del asteroide a la Tierra en 2029, algo como no ha sucedido desde los albores de la historia registrada.

Al final de un largo viaje por carretera, podría ser el momento de sentarse y relajarse un rato, especialmente si se trata de un viaje de siete años y 4 mil millones de millas para traer una muestra del asteroide Bennu de regreso a la Tierra. Pero OSIRIS-REx (Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Regolith Explorer), NASA La misión, que logró esta hazaña en septiembre, ya está en camino (con nuevo nombre) para explorar un nuevo destino.

Cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en buenas condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte de su combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después de entregar la muestra, el equipo propuso enviarla en una misión adicional al asteroide Apophis, con llegada prevista para abril de 2029. NASA, OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Seguridad – Apophis Explorer) estuvo de acuerdo.

Esta ilustración muestra la nave espacial OSIRIS-REx abandonando el asteroide Bennu para comenzar su viaje de dos años de regreso a la Tierra. Fuente de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona

Una oportunidad única en Apophis

Después de considerar varias perspectivas (incluyendo Venus Y varios cometas), la NASA decidió enviar la nave espacial a Apophis, un asteroide de tipo S hecho de materiales de silicato, hierro y níquel, ligeramente diferente del asteroide de tipo C rico en carbono Bennu.

La curiosidad de Apophis radica en su proximidad excepcional a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, un paso en 2029 acercará al asteroide a 32.000 kilómetros (20.000 millas) de distancia. Tierra. Superficie: más cerca que algunos satélites, lo suficientemente cerca como para poder verlo a simple vista en el hemisferio oriental.

Los científicos estiman que los asteroides del tamaño de Apophis, que tienen unos 340 metros de diámetro, se acercan a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años.

Estas imágenes del asteroide Apophis fueron grabadas por antenas de radio en el Complejo Goldstone de la Red de Espacio Profundo en California y el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental. El asteroide estaba a 17 millones de kilómetros (10,6 millones de millas) de distancia y cada píxel tenía una resolución de 38,75 metros (127 pies). Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO

«OSIRIS-APEX estudiará Apophis directamente después de este paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», dijo Amy Simon, científica del proyecto de la misión con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría provocar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide, lo que podría desplazar material y revelar lo que hay debajo.

«Acercarse es una experiencia natural maravillosa», dijo Danny Mendoza Dellagiostina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que pueden desempeñar un papel en la formación de planetas. Pueden decirnos cómo pasamos de los escombros en el sistema solar primitivo a planetas de pleno derecho».

Apophis representa más que una simple oportunidad para aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y los planetas: de hecho, la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos conocidos (aquellos cuyas órbitas se encuentran a 4,6 millones de millas de la Tierra) también son de tipo S. Lo que el equipo sabe sobre Apophis podría beneficiar la investigación de defensa planetaria, una de las principales prioridades de la NASA.

OSIRIS-APEX: Itinerario

Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes de que Apophis se acerque a la Tierra, las cámaras OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será monitoreado de cerca por telescopios terrestres durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del sol en el cielo para ser detectado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que la nave espacial detectará mejor cualquier cambio causado por el encuentro cercano.

Esta animación muestra la trayectoria orbital del asteroide 99942 Apophis mientras pasa de manera segura cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029. La gravedad de la Tierra desviará ligeramente la trayectoria a medida que el objeto cercano a la Tierra de 1,100 pies de ancho (340 metros) se acerque desde una distancia de 20.000 metros. milla (32.000 km) de la superficie de nuestro planeta. Los puntos son los numerosos satélites artificiales que orbitan alrededor de nuestro planeta. El movimiento se aceleró 2000 veces. Crédito: NASA/Laboratorio de propulsión a chorro-Instituto de Tecnología de California

OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará cerca de él durante unos 18 meses. Además de estudiar los cambios en Apophis como resultado de su colisión con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, incluido el uso de su conjunto de instrumentos de generadores de imágenes, espectrómetros y altímetros láser para mapear y de cerca analizar la superficie. Su composición química.

Como debut, OSIRIS-APEX recreará una de las hazañas más impresionantes de OSIRIS-REx (sin recolección de muestras), sumergiéndose a 16 pies de la superficie del asteroide y disparando sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra removerá rocas y polvo de la superficie para que los científicos puedan echar un vistazo al material que se encuentra debajo.

Aunque todavía faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el siguiente hito en su viaje es… El primer sol de seis pasa cerca. Estos acercamientos cercanos, junto con tres asistencias gravitacionales de la Tierra, pondrán a OSIRIS-APEX en camino de llegar a Apophis en abril de 2029.

Queda por ver qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si las encarnaciones anteriores de la misión son una indicación, nos espera una ciencia sorprendente. «Aprendimos mucho sobre Benue, pero ahora tenemos aún más preguntas sobre nuestro próximo objetivo», dijo Simon.

El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA proporciona gestión integral de misiones, ingeniería de sistemas, seguridad y garantía de misión para OSIRIS-APEX. Danny Mendoza della Giustina de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y planifica el seguimiento científico y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y realiza operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-APEX. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen el instrumento altímetro láser de la nave espacial de la Agencia Espacial Canadiense (Agencia Espacial Canadiense) y colaboraciones científicas con JAXAMisión Hayabusa 2 (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). OSIRIS-APEX (anteriormente OSIRIS-REx) es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.