Hace más de década y media, la misión Mars Express se propuso descubrir los secretos de la superficie marciana, centrándose en la misteriosa formación Medusae Fossae (MFP).
Esta interesante característica geológica, inicialmente estudiada por sus extensos depósitos, sigue siendo objeto de especulación y curiosidad. Pero hoy, gracias a una nueva investigación, finalmente se ha levantado el velo sobre el MFP.
Aguas profundas en la formación Medusae Fossae en Marte
Thomas Watters, de Institución Smithsonian en los EE. UU. y autor principal de los estudios originales y recientes, arroja luz sobre estos hallazgos recientes.
“Exploramos nuevamente el MFP utilizando datos más recientes de Radar expreso MARSIS«Y descubrimos que los sedimentos son mucho más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 kilómetros de espesor», dice Watters.
«Curiosamente, las señales de radar coinciden con lo que esperamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Suficiente agua para llenar el Mar Rojo de la Tierra
Las implicaciones de este descubrimiento son profundas. El hielo dentro de la formación Medusae Fossae, si se derritiera, podría envolver a Marte en una capa de agua de… Profundidad 1,5 a 2,7 metros.
Esto representa el depósito de agua más grande jamás descubierto en esta región de Marte, y contiene suficiente agua para rivalizar con el tamaño del Mar Rojo en la Tierra.
La Formación Medusae Fossae es en sí misma una maravilla geológica, se extiende a lo largo de cientos de kilómetros y se eleva varios kilómetros.
Se encuentra en la intersección de las tierras altas y bajas de Marte, una importante fuente potencial de polvo marciano y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Estudios previos de la formación de Medusae Fossae
Las observaciones iniciales de Mars Express indicaron la naturaleza helada de la formación Medusae Fossae debido a su transparencia de radar y su baja densidad.
Sin embargo, teorías alternativas han sugerido que la formación podría ser una acumulación masiva de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.
¡Aquí vienen los nuevos datos del radar! «Dada su profundidad, si el MFF fuera sólo una pila gigante de polvo, esperaríamos que se volviera compacto por su propio peso», dice el coautor Andrea Cicchetti de la Universidad de Harvard. Instituto Nacional de Astrofísica, Italia.
«Esto crearía algo mucho más denso de lo que ya vemos en Marte. Cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, no había nada que reprodujera las propiedades del MFF: necesitábamos hielo.
Reescribiendo la historia de Marte
Comprensión actual de zona del MFP Indica la formación de capas de polvo y hielo, rematadas por una capa protectora de polvo seco o ceniza, de cientos de metros de espesor.
Aunque Marte parece árido ahora, muestra signos de un pasado rico en agua, incluidos restos de canales fluviales, antiguos fondos oceánicos y valles excavados por el agua.
Este descubrimiento de grandes hielos cerca del ecuador marciano, como el que se encuentra debajo de la superficie del MFF, apunta a una era climática radicalmente diferente en la historia del planeta.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la formación de Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», afirma Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y la nave espacial. La nave espacial ExoMars (TGO) de la ESA.
«¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarán nuestra comprensión de la historia del clima de Marte. Cualquier depósito de agua antiguo Sería un gran objetivo”. Exploración humana o automatizada«.
Implicaciones para la futura exploración de Marte
Para futuras misiones a Marte, el descubrimiento de hielo en lugares ecuatoriales como la Formación Medusae Fossae tiene un valor incalculable.
Las misiones requieren aterrizar cerca del ecuador, lejos de los casquetes polares o los glaciares de altas latitudes, y el agua es un recurso fundamental.
Sin embargo, Wilson advierte: «Los depósitos de MYF, enterrados bajo extensas capas de polvo, siguen siendo difíciles de alcanzar por ahora. Sin embargo, cada descubrimiento de hielo marciano enriquece nuestra comprensión de la historia hidrológica del planeta y la distribución actual del agua».
Mars Express continúa mapeando el hielo de agua en las profundidades de la superficie, mientras que el TGO Mars Orbiter, equipado con el instrumento FREND, examina indicadores de agua cerca de la superficie.
El descubrimiento de FREND de una región rica en hidrógeno, que indica la presencia de hielo de agua, en Valles Marineris en Marte en 2021, y el mapeo en curso de sedimentos de aguas poco profundas, complementan esta comprensión.
«Nuestros esfuerzos colectivos para explorar Marte están revelando gradualmente los secretos de nuestro vecino planetario, ofreciendo vislumbres de su pasado y el potencial para futuras exploraciones», concluye Colin Wilson.
Descubre los secretos de Marte
En resumen, los recientes hallazgos de Mars Express sobre la formación de Medusae Fossae representan un hito en nuestra comprensión de Marte y su historia climática.
El descubrimiento de extensos depósitos de hielo, que desafían conceptos previos y revelan un tesoro potencial de recursos hídricos, enriquece nuestro conocimiento del Planeta Rojo y cambia las perspectivas para futuras exploraciones.
Estos descubrimientos nos acercan a descubrir los secretos de Marte y ofrecen una perspectiva prometedora tanto para los descubrimientos científicos como para las perspectivas de la exploración humana.
A medida que continuamos explorando y analizando, cada dato se suma al complejo mosaico del pasado de Marte, proporcionando una narrativa en constante evolución de este fascinante vecino planetario.
La historia del agua en Marte.
Este estudio se ha realizado antes Agencia Espacial Europea.
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