Al final de una era, el Delta 4 Heavy definitivo pone en órbita el satélite espía clasificado

Al final de una era en la cohetería estadounidense, United Launch Alliance lanzó el martes su decimosexto y último cohete de triple núcleo Delta 4 Heavy, lanzando un satélite espía secreto en la última entrega de una familia de cohetes que se remonta a los albores del espacio. Edad.

Los tres motores de primera etapa RS-68A alimentados con hidrógeno se encendieron con una explosión de llama naranja brillante a las 12:53 p.m.EDT, impulsando sin problemas el cohete de 235 pies de altura desde la Plataforma 37 en la Estación de Cabo Cañaveral.

El lanzamiento se retrasó 12 días, principalmente debido al trabajo para reemplazar una bomba en un sistema que suministra gas nitrógeno a múltiples plataformas de lanzamiento desde un gasoducto que pasa por el Centro Espacial Kennedy y la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El martes no hubo problemas.

Montado encima del cohete había un satélite secreto proporcionado por la Oficina Nacional de Reconocimiento, una agencia gubernamental secreta que opera la flota del país de satélites avanzados de reconocimiento óptico y de radar y estaciones de escucha electrónica.

De acuerdo con la política conjunta NRO-US Space Force para tales misiones, no hay detalles sobre Carga útil NROL-70 Liberado. Pero unas seis horas después del lanzamiento, la Oficina Nacional de Reconocimiento declaró que el lanzamiento fue un éxito, indicando que el satélite había alcanzado su órbita planificada.

«Todas nuestras misiones son realmente importantes, y ésta es la número uno», dijo a los periodistas el director de NRO, Chris Schooles, antes del intento inicial de lanzamiento del cohete. “Pero es un poco más especial porque será el último vuelo de un Delta 4 Heavy.

«Como ocurre con todas nuestras misiones, se centra en la seguridad nacional y en proporcionar la mejor información, creemos, del mundo a nuestros formuladores de políticas, combatientes y sociedad civil».

Basándose en la trayectoria oriental del vehículo pesado, los avisos de seguridad y otros factores, analistas independientes concluyeron que lo más probable es que la carga útil fuera un satélite de inteligencia de señales avanzadas dirigido a una órbita geosincrónica a 22.300 millas sobre el ecuador.

Los satélites a esta altitud parecen fijos en el cielo porque giran en sincronía con la rotación de la Tierra, lo que permite un seguimiento continuo de áreas específicas.

Se cree que estos satélites de inteligencia de señales tienen antenas de rejilla gigantes que se despliegan en el espacio y actúan como enormes “oídos” en el cielo, monitoreando grandes áreas en busca de emisiones de radio, especialmente militares (comunicaciones)”, según Marco Langbroek, uno de los investigadores de inteligencia. Un analista independiente con sede en los Países Bajos.

En respuesta a una pregunta específica sobre la naturaleza del satélite NROL-70, Scoles dijo a los periodistas: «No hay mucho que pueda decir aparte de que es una carga útil de seguridad nacional que proporcionará una capacidad fantástica que muchas personas y organizaciones necesitan». Obviamente, los responsables políticos, los combatientes y otros, para que puedan saber lo que está pasando».

Sin embargo, como es práctica habitual en las misiones clasificadas, la ULA finalizó la cobertura del lanzamiento confirmando el encendido del motor de la segunda etapa y la separación de la carga útil siete minutos después del despegue. El resto del ascenso se realizó en secreto.

La aparición definitiva del cohete Delta 63 años después del primer vuelo de la primera versión supuso un hito emotivo para los directivos, ingenieros y técnicos que ensamblaron y lanzaron al último miembro de la familia.

«El lanzamiento del último Delta 4 es agridulce para mí», dijo en un comunicado el coronel Eric Zarebinski, director de la Oficina de Lanzamiento Espacial de la NRO. «Fui parte del equipo que lanzó el primer Delta 4 para la NRO. Desde entonces, Delta 4 ha puesto en órbita una capacidad asombrosa para esta nación».

Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de United Launch Alliance, también calificó el vuelo como un momento “agridulce” mientras la compañía continúa su transición a la próxima generación de cohetes Vulcan, eliminando gradualmente las familias más caras Delta y Atlas.

“Pronto, Vulcan asumirá este cargo y retiraremos este venerable cohete que ha realizado un trabajo tan importante para nuestro país”, dijo tras el lanzamiento en un vídeo pregrabado.

«Me gustaría agradecer a todos los involucrados en el lanzamiento de Delta 4 Heavy. Tenemos muchos empleados que estuvieron aquí para el primer lanzamiento de Delta 4 y todavía están aquí para el último lanzamiento de Delta 4 para enviar este increíble vehículo a su merecido retiro. «.

Anteriormente dijo a los periodistas que cerrar la línea Delta «es definitivamente el futuro y pasar a Vulcan, que es un cohete de menor costo y mayor rendimiento. Pero aún así es triste».

El Delta 4 de un solo núcleo y el Heavy de triple núcleo eran caros y, según se informa, algunas versiones del Heavy se vendieron por más de 300 millones de dólares cada una. A pesar de su capacidad para colocar cargas militares de alta prioridad en órbitas complejas y de difícil acceso, el programa no se consideraba sostenible en la era de los satélites más pequeños y numerosos y los propulsores de bajo costo de SpaceX.

La familia Delta de etapas y cohetes tiene sus raíces en los inicios del programa espacial, sirviendo por primera vez en la flota nacional de misiles balísticos de alcance intermedio y evolucionando a través de múltiples versiones utilizadas para colocar en órbita cargas útiles militares, de la NASA y civiles.

El ya retirado Delta 2 debutó en 1990, poniendo en órbita los primeros satélites del Sistema de Posicionamiento Global y enviando múltiples sondas planetarias al espacio profundo, incluida Messenger to Mercury, varios orbitadores de Marte y los rovers de Marte Pathfinder, Spirit y Opportunity y el Spitzer. Telescopio espacial. Y mucho más.

El Delta 4 de un solo núcleo voló por primera vez en 2002, seguido por el primer cohete pesado dos años después. La versión de un solo núcleo realizó el último vuelo del programa en 2019. El lanzamiento del martes fue el vuelo número 45 de un Delta 4 y el vuelo número 16 y último de un Delta 4 Heavy.

«Estamos muy entusiasmados de venir con Vulcan y realizar estas misiones, pero al mismo tiempo, amamos este cohete», dijo Bruno sobre la familia Delta.

“Delta existe de una forma u otra desde hace 60 años”, añadió. «Vulcan tiene un rico legado y ha hecho grandes cosas por nuestra nación. Estamos muy orgullosos de haber sido parte de eso, y aunque Vulcan es el futuro, personalmente me entristece verlo desaparecer», añadió.