Algunos satélites de la NASA pronto dejarán de enviar datos a la Tierra

En algún momento de los próximos años (nadie sabe exactamente cuándo) tres satélites de la NASA, cada uno tan pesado como un elefante, se saldrán de escala.

Ya están a la deriva y perdiendo altitud poco a poco. Han estado observando el planeta durante más de dos décadas, mucho más de lo que nadie esperaba, ayudándonos a predecir el clima, gestionar incendios forestales, monitorear derrames de petróleo y mucho más. Pero la edad los alcanza, y pronto servirán su último saque y comenzarán su lenta y definitiva caída al suelo.

Es un momento que los científicos temen.

Cuando los tres orbitadores (Terra, Aqua y Aura) se cierren, gran parte de los datos que estaban recopilando se irán con ellos y los satélites más nuevos no compensarán toda la desaceleración. Los investigadores tendrán que depender de fuentes alternativas que tal vez no satisfagan sus necesidades específicas o buscar soluciones alternativas para permitir que sus registros continúen.

Con algunos de los datos que recopilan estos satélites, la situación empeora aún más: ningún otro instrumento seguirá recogiéndolos. En unos años, las hermosas características que revela sobre nuestro mundo se volverán aún más misteriosas.

«La pérdida de estos datos irremplazables es simplemente trágica», afirmó Susan Solomon, química atmosférica del MIT. “En un momento en que el planeta necesita desesperadamente que nos centremos en comprender cómo nos afecta y cómo lo afectamos nosotros, parecemos estar catastróficamente dormidos al volante”.

El área principal que pasamos por alto es la estratosfera, el hogar más importante de la capa de ozono.

A través del aire fino y frío de la estratosfera, las moléculas de ozono se crean y destruyen constantemente, expulsadas y barridas, mientras interactúan con otros gases. Algunos de estos gases tienen orígenes naturales; Otros están ahí gracias a nosotros.

Un instrumento en Aura, una sonda de microondas, nos brinda la mejor visión de este intenso drama químico, dijo Ross J. Salwich, científico atmosférico de la Universidad de Maryland. Una vez que desaparezca la corona, nuestra visión se oscurecerá considerablemente, afirmó.

Recientemente, los datos de las sondas de microondas de las extremidades han demostrado su importancia de maneras inesperadas, dijo el Dr. Salwich. Mostró el alcance del daño al ozono causado por los devastadores incendios forestales en Australia a finales de 2019 y principios de 2020, y por una erupción volcánica submarina cerca de Tonga en 2022. Ayudó a mostrar cuánta contaminación que agota la capa de ozono está aumentando hacia la estratosfera en el este. Asia por Monzón de verano en la región..

Si la conexión a Internet no se corta tan rápidamente, el dispositivo de audio también puede ayudar a desentrañar un misterio importante, dijo el Dr. Salwich. «El espesor de la capa de ozono sobre las zonas pobladas del hemisferio norte se ha mantenido casi sin cambios durante la última década», afirmó. «Debería estar recuperándose. Y no lo está».

Jack Kay, administrador asociado de investigación de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, reconoció las preocupaciones de los investigadores sobre el final de la sonda. Pero otras fuentes, incluidos instrumentos en satélites más nuevos, en la Estación Espacial Internacional y aquí en la Tierra, seguirán proporcionando una «muy buena ventana a lo que está haciendo la atmósfera», dijo.

Las realidades financieras están obligando a la NASA a tomar «decisiones difíciles», dijo el Dr. Kay. «¿Sería fantástico si todo se quedara para siempre? Sí», dijo. Añadió que parte de la misión de la NASA también es proporcionar nuevas herramientas a los científicos, herramientas que les ayuden a mirar nuestro mundo de nuevas maneras. pero, como «Sabes, si no todo es igual, tienes que hacer lo mejor que puedas».

Para los científicos que estudian nuestro planeta cambiante, la diferencia entre los mismos y casi los mismos datos puede ser significativa. Pueden pensar que entienden cómo se desarrolla algo. Pero sólo si lo monitorean continuamente, de manera invariable, durante un largo período de tiempo, podrán tener confianza en lo que está sucediendo.

Incluso una breve interrupción en los registros puede crear problemas. Supongamos que la plataforma de hielo se derrumba en Groenlandia. William B. dijo: Gale, ex presidente de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, dijo que a menos que se midiera el aumento del nivel del mar antes, durante y después, nunca se podría estar seguro de que un cambio repentino fue causado por un colapso. «Puedes imaginarlo, pero no tienes un registro cuantitativo», dijo.

El año pasado, la NASA encuestó a los científicos sobre cómo el fin de Terra, Aqua y Aura afectaría su trabajo. Más de 180 de ellos respondieron al llamado.

En sus cartas, que fueron obtenidas por The New York Times a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información, los investigadores expresaron su preocupación por una amplia gama de datos de los satélites. Información sobre partículas encontradas en el humo de los incendios forestales, el polvo del desierto y las columnas volcánicas. Mediciones del espesor de las nubes. Mapas a escala fina de los bosques, pastizales, humedales y cultivos del mundo.

Incluso si existen fuentes alternativas de esta información, pueden ser menos frecuentes, menos precisas o limitadas a ciertas horas del día, todos los cuales son factores que determinan qué tan útiles son los datos, escribieron los científicos.

Liz Muir adopta un enfoque de cerca para estudiar la atmósfera de la Tierra: haciendo volar instrumentos a través de ella, en aviones a altitudes mucho más altas de las que la mayoría de los aviones pueden alcanzar. “Entré en este campo porque es apasionante y de difícil acceso”, dijo el Dr. Muir, que enseña en la Universidad de Chicago. «Es difícil construir instrumentos que funcionen allí, es difícil hacer mediciones y es difícil conseguir aviones que vayan allí».

Dijo que será más difícil una vez que desaparezca la corona.

El Dr. Muir dijo que los aviones podrían tomar muestras de la química atmosférica directamente, pero para comprender el panorama general, los científicos aún necesitaban combinar las mediciones de los aviones con lecturas satelitales. «Sin satélites, estamos tomando instantáneas sin contexto», afirmó.

Gran parte de la investigación del Dr. Muir se centra en finas nubes de hielo que se forman entre nueve y 12 millas sobre la superficie de la Tierra, en una de las capas más misteriosas de la atmósfera. Estas nubes ayudan a elevar la temperatura del planeta y los científicos todavía están tratando de descubrir cómo les afectará el cambio climático causado por el hombre.

«Parece que dejaremos de monitorear esta parte de la atmósfera, exactamente en el momento en que está cambiando», dijo el Dr. Muir.

El fin de Terra y Aqua afectará la forma en que monitoreamos otro factor importante de nuestro clima: la cantidad de radiación solar que el planeta recibe, absorbe y rebota en el espacio. El equilibrio entre estas cantidades -o en realidad el desequilibrio- determina cuánto se calienta o se enfría la Tierra. Para comprender esto, los científicos se basan en los instrumentos de nubes de la NASA y en el Sistema de Energía Radiante de la Tierra, o CERES.

Actualmente, cuatro satélites vuelan con instrumentos CERES: Terra, Aqua y dos satélites más nuevos que también se acercan al final de su vida. Sin embargo, sólo hay una alternativa en proceso. ¿Su esperanza de vida? cinco años.

Norman J. dijo: «Dentro de los próximos 10 años, pasaremos de cuatro misiones a una, y las misiones restantes habrán superado su punto máximo», dijo Loeb, el científico de la NASA que dirige CERES. «Para mí, esto es realmente preocupante».

Hoy en día, con el auge de la industria espacial privada y la proliferación de satélites alrededor de la Tierra, la NASA y otras agencias están explorando un enfoque diferente para observar nuestro planeta. El futuro puede estar en instrumentos más pequeños y livianos, que puedan ponerse en órbita a un costo menor y que sean más ágiles que en los días de Terra, Aqua y Aura.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica está desarrollando una flota de este tipo para monitorear el tiempo y el clima. El Dr. Loeb y otros miembros de la NASA están trabajando en un instrumento liviano para continuar con sus mediciones del equilibrio energético de la Tierra.

Pero para que tales tecnologías sean útiles, dice el Dr. Loeb, deben comenzar a volar antes de que desaparezcan los orbitadores actuales.

“Se necesita un buen y largo período de superposición para comprender las diferencias y resolver los problemas”, dijo. «De lo contrario, será muy difícil confiar en estas mediciones, si no tenemos la oportunidad de compararlas con las mediciones existentes».

En cierto modo, dijeron los científicos, es mérito de la NASA que Terra, Aqua y Aura hayan durado tanto. «Gracias a una combinación de excelente ingeniería y mucha suerte, hemos tenido estas cosas durante 20 años», dijo Walid Abdel Aty, ex científico jefe de la NASA y ahora en la Universidad de Colorado Boulder.

«Nos hemos vuelto adictos a estos satélites. Somos víctimas de nuestro propio éxito», afirmó el Dr. Abdel Aty. «Al final, la suerte se acaba».