Edward Stone, quien piloteó la nave espacial Voyager de la NASA a planetas distantes, murió a la edad de 88 años.

Y fue su muerte Anunciado antes Instituto de Tecnología de California, donde fue profesor emérito de física, Y por El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirigió durante 10 años a partir de 1991. Su hija, Susan Stone, dijo que su salud estaba delicada pero que aún no se conocía la causa de su muerte.

El Dr. Stone comenzó su carrera en física en los albores de la era espacial, centrando su atención en el universo después de que la Unión Soviética lanzara el Sputnik (una bola de metal brillante que se convirtió en el primer satélite del mundo) mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago en 1957.

Durante las siguientes seis décadas, diseñó algunos de los primeros instrumentos científicos para satélites estadounidenses; Supervisó la construcción del Observatorio W.M. Keck, que albergaba los dos telescopios ópticos más grandes del mundo cuando se completó en Hawaii a mediados de los años 1990; Lideró la creación de LIGO, un experimento de física de mil millones de dólares que en 2015 proporcionó las primeras observaciones directas de ondas gravitacionales, ondas en el espacio-tiempo que habían eludido a los científicos durante años.

Siguió siendo conocido por su trabajo como científico del proyecto (y, de manera menos formal, portavoz principal) de las Voyager 1 y 2. Lanzadas con dos semanas de diferencia en 1977, cinco años después de que el Dr. Stone fuera asignado a la misión, las dos impresionantes sondas devolvieron imágenes de exoplanetas gigantes y sus lunas, así como una gran cantidad de datos sobre el sistema solar.

«Estábamos en una misión de descubrimiento», dijo al New York Times. En 2002, repasando los orígenes del proyecto. «Pero no estimamos la escala del descubrimiento que ocurriría».

Ambas naves espaciales visitaron Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 continuó llegando a Urano y Neptuno, con la ayuda de una rara alineación de exoplanetas que ocurre una vez cada 176 años. Las sondas de una tonelada ahora viajan más a través del espacio interestelar que cualquier otro objeto creado por el hombre en el universo. Además de cámaras e instrumentos científicos, cada uno de ellos lleva en una botella un mensaje celestial: Un Disco bañado en oroDiseñado con la ayuda del astrónomo Carl Sagan, transmite sonidos e imágenes que presentarían a los posibles extraterrestres la diversidad de la vida en la Tierra.

«Fue una gran idea», dijo el Dr. Stone a Los Angeles Times en 2011, contemplando la inclusión en el registro mientras la Voyager 1 se preparaba para ingresar al espacio interestelar. “En ese momento, me concentraba en llegar a Saturno”.

A partir de 1979, las sondas tomaron las primeras imágenes de primer plano de Europa, una de las lunas de Júpiter, revelando la superficie agrietada y rota de un mundo helado que «parecía un bloque de hielo», como dijo el Dr. Stone. Estudiaron el vasto sistema de anillos de Saturno. Evidencia de una atmósfera espesa y rica en compuestos orgánicos encontrada en Titán, la luna de Saturno; Siga los vientos de 1.000 mph que soplan en la superficie de Neptuno; Descubrió fuentes termales de cinco millas de largo que brotaban de la superficie helada de la luna más grande de Neptuno, Tritón.

Entre los primeros resultados más sorprendentes de la misión estuvo la detección de actividad volcánica en Io, la luna de Júpiter. Fue la primera vez que se descubrieron volcanes activos que arrojaban cenizas de la Tierra, y sorprendió a los científicos que habían asumido que la Luna sería muy parecida a la Tierra: inerte, llena de cráteres, fría y muerta.

«Una y otra vez, descubrimos que la naturaleza era más innovadora que nuestros modelos», dijo el Dr. Stone en una entrevista con Caltech.

Cuando la Voyager pasó por los planetas exteriores, el Dr. Stone apareció en las noticias de la noche y concedió frecuentes entrevistas. Mientras supervisaba 11 equipos de investigación y alrededor de 200 investigadores, se le atribuye haber acelerado el ritmo al que los científicos del equipo informaban sus hallazgos, liderando reuniones diarias en las que buscaba identificar los hallazgos más sorprendentes del grupo y luego trabajando con los investigadores para ayudar a alcanzar una conclusion. Los materiales son accesibles al público en general.

«Era una máquina», dijo al New York Times su exjefe Norman Haynes, quien durante tres años fue director general del proyecto Voyager. En 1990. “¡Acabarás con él y lo harás más grande! Ha estado corriendo todo el día haciendo cosas.

El astrónomo Bradford A. dijo: Smith, quien dirigió el equipo que interpretó las imágenes de la Voyager, dijo al periódico En 2002 La avalancha de imágenes y datos enviados por las sondas convirtió a la Voyager en «la misión más exitosa de la NASA», un elogio del que se han hecho eco muchos científicos a lo largo de los años.

«Lo que sabemos sobre los exoplanetas es resultado directo de la contribución de Ed Stone», dijo A. Thomas Young, ex director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Dijo en una ocasión. «Él fue una de las dos o tres personas que hicieron funcionar la Voyager».

El éxito de la Voyager ayudó a que el Dr. Stone adquiriera mayor prominencia, lo que llevó a su nombramiento como jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro, o JPL, el famoso centro de ciencia planetaria dirigido por el Instituto de Tecnología de California para la NASA. El laboratorio enfrentó recortes presupuestarios a raíz de la Guerra Fría, aunque el Dr. Stone todavía pudo trabajar en misiones de alto perfil que incluían Mars Pathfinder, que aterrizó el rover Sojourner en Marte en 1997; la nave espacial Galileo, que orbitó Júpiter durante ocho años; Y Cassini, que orbitó Saturno durante 13 años.

Un homenaje del laboratorio señaló que el Dr. Stone fue el raro científico involucrado en la misión que viajó más lejos del Sol, la Voyager, así como en la misión que más se acercó al Sol: la sonda solar Parker, que voló a través de la corona y atmósfera superior del Sol en 2021.

«Sigo preguntándome por qué hay tanto interés público en el espacio», dijo el Dr. Stone al New York Times antes de aceptar el puesto en el JPL. “Al final, es solo ciencia básica. La respuesta es que nos proporciona una idea del futuro. Cuando dejemos de descubrir cosas nuevas, el concepto del futuro cambiará. por hacer, y que la vida seguirá evolucionando. Nos da dirección, una flecha en el momento adecuado.

Edward Carroll Stone Jr., el mayor de dos hijos, nació en Knoxville, Iowa, el 23 de enero de 1936. Creció en Burlington, Iowa, donde su padre dirigía una pequeña empresa de construcción que su madre ayudaba a dirigir. Sus padres apoyaron su temprana fascinación por la ciencia, incluidos sus esfuerzos por desmontar su radio de transistores y volver a armarlo.

“Siempre me interesó saber por qué algo era así y no así”, recuerda el Dr. Stone. «Quería comprender, medir y observar».

Después de graduarse del Burlington Junior College (ahora Southeastern Community College) en 1956, se matriculó en la Universidad de Chicago, donde obtuvo una maestría en 1959 y un doctorado en física en 1964. Para entonces se había casado con Alice Wickliffe, una compañera de estudios en el Universidad de chicago. ella Murió en diciembre. Le sobreviven sus hijas, Susan y Janet Stone, y dos nietos.

Con su doctorado, el Dr. Stone unió fuerzas con uno de sus antiguos colegas en la Universidad de Chicago, Ruchus “Robbie” Vogt, para ayudar a lanzar el programa de física espacial en Caltech. Fue nombrado profesor en 1976 y presidió el Departamento de Física, Matemáticas y Astronomía de la universidad a mediados de la década de 1980, aproximadamente al mismo tiempo que comenzó a trabajar en Keck, un complejo de telescopios gemelos de 10 metros cerca de la cumbre de Mauna Kea en 1976. Hawai.

Su trabajo en el proyecto lo llevó a respaldar el propuesto Telescopio de Treinta Metros, un observatorio más grande que los científicos esperan construir cerca. La construcción se detuvo en medio de protestas de nativos hawaianos y otros críticos que se oponen al desarrollo del sitio.

Sus colegas describieron al Dr. Stone como tímido y decidido, con pocos intereses fuera de la física. “Mi trabajo es relajarme”, le gustaba decir. Continuó trabajando en la Voyager durante décadas, compaginando tareas de enseñanza e investigación mientras obtenía honores que incluían Medalla Nacional de Ciencias en 1991 Y el Premio Shaw de Astronomía En 2019, antes de retirarse de la misión en 2022.

Para entonces, las sondas habían viajado mucho más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. La Voyager 1, la más alejada de las dos, se encuentra ahora a más de 15 mil millones de millas de la Tierra y permanece operativa incluso cuando los ingenieros han tenido que encontrar soluciones para chips de computadora defectuosos y otros problemas de comunicación. La nave espacial y su gemela eventualmente se quedarán sin energía, aunque el Dr. Stone señaló con orgullo que las dos sondas «seguirán moviéndose para siempre», desplazándose por el cosmos con su carga útil dorada y sus instrumentos silenciosos.

“En cuanto a lo que me suceda, la naturaleza se saldrá con la suya, y lo entiendo”, dijo a Los Angeles Times en 2011. “E incluso si yo no estoy allí, seguiremos explorando, seguiremos descubriendo ciencia. Soy optimista al respecto”.