Los trenes llenos de carbón tienen más probabilidades de enviar personas al hospital

Aunque el consumo de carbón en Estados Unidos ha disminuido drásticamente desde 2005, el país todavía consume millones de toneladas al año y exporta muchas más, gran parte de ellas transportadas por tren. Ahora, una nueva investigación muestra que estos trenes podrían afectar la salud de las personas que viven cerca de los lugares por los que pasan.

El estudio encontró que los residentes que viven cerca de las vías ferroviarias tenían probabilidades de tener tasas más altas de muerte prematura debido a los contaminantes atmosféricos liberados cuando pasaban los trenes de carbón expuestos. Un análisis de las ciudades de Oakland, Richmond y Berkeley en el Área de la Bahía de San Francisco muestra que los aumentos de contaminantes del aire como las partículas finas (PM 2,5) también se asocian con un aumento de los casos y las hospitalizaciones relacionados con el asma.

“Esto nunca antes se había estudiado en el mundo”, dijo Bart Ostrow, autor del estudio y epidemiólogo de UC Davis. “Ha habido un par de estudios que intentan medir sólo la contaminación del aire, generalmente en áreas rurales, pero este fue el único. primero en medir la contaminación del aire y de los trenes en el entorno urbano”.

Contaminación continua por carbón

Los trenes transportan casi el 70% de los envíos de carbón de Estados Unidos, dejando tras de sí un rastro de contaminación. Las exportaciones de carbón tendrán un impacto similar durante el transporte. Ostrow explicó que cuando los trenes cargados de carbón viajan abiertos, las partículas de carbón se esparcen por las vías del ferrocarril. Niveles de PM 2,5″[spread] «A una milla de distancia», añadió.

Como resultado, el paso de trenes que transportan carbón puede afectar la salud de las comunidades circundantes. Ostrow estaba particularmente preocupado por cómo estos contaminantes podrían dañar a los residentes vulnerables que viven cerca de la terminal de exportación de carbón de Richmond. Los datos de censos anteriores ya habían demostrado que quienes vivían cerca de una línea ferroviaria en Richmond tenían tasas de mortalidad entre 10 y 50 por ciento más altas que el promedio del condado. Las comunidades de Auckland también pueden estar en riesgo, ya que se están llevando a cabo conversaciones para construir una nueva terminal de exportación de carbón en la zona.

Pero antes de que los investigadores pudieran estudiar los efectos de estos contaminantes del aire en la salud, primero tuvieron que comprender hasta qué punto se propagaban al pasar los trenes. Esto fue un desafío en sí mismo porque los trenes alimentados con carbón no tienen horarios como los trenes de pasajeros normales.

Para garantizar que los investigadores pudieran medir todos los trenes y materiales contaminantes, Ostrow y su equipo desarrollaron un sistema de monitoreo con tres componentes principales: una estación meteorológica para proporcionar parámetros atmosféricos, un sensor de calidad del aire para rastrear los niveles de contaminación del aire y una cámara entrenada con inteligencia artificial para medir todos los trenes y materiales contaminantes. Identificar trenes propulsados ​​por carbón. Las cámaras entrenadas fueron cruciales para todo el proyecto, ya que identificaron diferentes tipos de trenes: trenes llenos de carbón, trenes vacíos de carbón, trenes de carga y trenes de pasajeros.

Gracias a este sistema, el equipo de Ostrow pudo medir los niveles de contaminación y poder atribuirlos directamente a los trenes de carbón. Sus resultados, publicados el año pasado, mostraron que los trenes y las estaciones que funcionan con carbón añaden una cantidad significativa de contaminación PM 2,5 a las áreas urbanas, más que otros trenes de carga o de pasajeros. El paso de trenes de carbón añadió una media de ocho microgramos/m2.³ La contaminación ambiental es de dos a tres microgramos más que la que aportan los trenes de mercancías. Incluso los vagones de carbón vacíos contribuyen a aumentar los niveles de contaminación debido a los efectos del polvo de carbón.

Problemas de partículas

En un estudio de seguimiento realizado este año, los investigadores combinaron estos hallazgos con datos del censo de EE. UU. y estudios de salud para comprender cómo este aumento podría afectar a las comunidades locales. Los investigadores estimaron que más de 260.000 personas estarían expuestas a algún aumento anual de PM2,5, y que dicha exposición estaba asociada con muertes y enfermedades graves.

Se determinaron los impactos en la salud para tres escenarios diferentes basados ​​en diferentes condiciones de viento. En el peor de los casos, donde hay un aumento de aproximadamente 2 µg/m2,³ Los modelos indican que las muertes prematuras aumentarían un 1,3% cerca de una vía ferroviaria. Los ingresos hospitalarios por enfermedades como la enfermedad pulmonar crónica, la neumonía y las enfermedades cardiovasculares también aumentarán un 4,7%, un 6,2% y un 2,2%, respectivamente. Aunque estas cifras son relativamente pequeñas en una población pequeña, Ostrow señala que pueden generalizarse a poblaciones más grandes de otros países.

Y añadió: «Veo esto como un microcosmos de lo que podría suceder a nivel global». Si bien el uso y el transporte del carbón están disminuyendo en Estados Unidos y la Unión Europea, no ocurre así en todas partes. En países como China e India, por ejemplo, el uso de carbón está aumentando y los residentes que viven cerca de las líneas ferroviarias que transportan este carbón pueden estar en riesgo.

«Estos hallazgos tienen implicaciones importantes más allá de San Francisco y Estados Unidos», dijo Michel Abramson, de la Universidad de Monash en Australia, que no participó en el estudio. El investigador cree que la evaluación de Ostrow «llena un vacío importante» al observar los impactos en la salud del transporte de carbón en vagones al aire libre, pero no cree que haya ninguna solución para mitigar el problema aparte de detener el uso de carbón.

Y añadió: «Cubrir los vagones de carbón puede no resolver el problema, porque puede aumentar el riesgo de incendios. En última instancia, el mundo necesita eliminar gradualmente la minería, el transporte y la quema de carbón, no sólo para reducir los riesgos del cambio climático, sino también para mejorar la salud de la población.»

Investigación Ambiental, 2024. DOI: 10.1016/j.invereis.2024.118787

Barbara Pinho es una periodista científica especializada en clima, salud y agricultura, radicada en Oporto, Portugal. Conozca más sobre su trabajo en barbarabinho.com O síguela en X (antes Twitter) @BarbPinho