En apenas unos días, el equipo femenino de waterpolo de Estados Unidos pasó de buscar una histórica medalla de oro a regresar a casa con las manos vacías. Fue una caída enorme.
El equipo de Estados Unidos volvió a desperdiciar su ventaja el sábado, perdiendo 11-10 ante Holanda con un gol de último minuto de Sabrina van der Sloot en el partido por la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de París. Estados Unidos ha sido el único equipo en ganar medallas en todos los torneos de waterpolo femenino de los Juegos Olímpicos desde su creación en 2000.
“Hablamos de tratar de aprender de nuestros errores y mejorar nuestro desempeño”, dijo la capitana del equipo nacional de EE. UU., Maggie Stevens, “y siento que hoy luchamos por aprender constantemente de nuestros errores”.
Estados Unidos llegó a los Juegos Olímpicos de París buscando una cuarta medalla de oro consecutiva, algo sin precedentes, mientras subestimaba constantemente la importancia de la serie. Stevens era el único jugador que quedaba del equipo de 2012 y uno de los seis jugadores que regresaban de Tokio.
Ningún equipo, ni masculino ni femenino, ha ganado cuatro títulos olímpicos consecutivos de waterpolo. El mal resultado en Francia fue sólo una prueba de la dificultad del largo camino del programa hasta la cima de este deporte.
“Nadie fuera del campo se da cuenta de lo que esto significa”, dijo el entrenador de la selección estadounidense, Adam Krikorian. “No se dan cuenta de lo difícil que es ganar. Hacemos que parezca fácil, pero así es”. «No ha sido así en absoluto en estos tres Juegos Olímpicos».
La primera señal de problemas se produjo durante la derrota por 13-11 ante España el 29 de julio, cuando Estados Unidos tuvo dificultades para contener a Beatriz Ortiz en el tercer cuarto. Pero los estadounidenses respondieron con aplastantes victorias sobre Italia y Francia.
Estados Unidos también perdió en la fase de grupos en 2021, luego logró cuatro victorias consecutivas por un marcador global de 63-26. Esta vez, Stevens y sus compañeros no pudieron alcanzar el mismo nivel.
Estados Unidos necesitó 17 salvamentos de Ashley Johnson para vencer a Hungría 5-4 en los cuartos de final. El jueves, en la semifinal contra Australia, lideraban 5-2 en el entretiempo y 8-6 al comienzo del último cuarto, pero perdieron 14-13 en la tanda de penaltis.
Era más parecido a Holanda. El equipo estadounidense lideraba 7-3 en la primera mitad, pero Holanda superó a los estadounidenses 5-1 en el último cuarto del partido. Sabrina Vander Sloot anotó el gol de la victoria faltando sólo un segundo para asegurar la sorprendente victoria.
«Creo que perdimos la concentración en algunos momentos cruciales y eso arruinaría todo el juego. Eso le daría mucho impulso al otro equipo. Y eso es lo que sucedió. Nos relajamos un poco, lo cual es desafortunado», dijo Johnson.
El futuro de Krikorian es una de las mayores interrogantes para el programa estadounidense tras los Juegos Olímpicos de París. Jimmy Davis asumirá el cargo de director ejecutivo de la Federación Estadounidense de Waterpolo el 1 de octubre, por lo que es poco probable que se tome una decisión sobre el puesto de entrenador en jefe hasta dentro de varios meses.
Krikorian casi se rinde después de que Estados Unidos ganó el oro en Tokio, y después de su cuarto puesto este año se preguntó abiertamente si era hora de un cambio.
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«Hay momentos en los que siento que un nuevo liderazgo podría ser bueno. He estado haciendo esto durante mucho tiempo, por lo que a veces el mensaje se vuelve un poco obsoleto en algunos momentos», dijo.
Pero aún no está claro qué harán Stevens, Johnson y el resto de los veteranos estadounidenses. Los Juegos Olímpicos de 2028 se celebrarán en Los Ángeles, epicentro del waterpolo en Estados Unidos, lo que otorga al programa estadounidense una plaza automática en este torneo, lo que proporciona una mayor flexibilidad en el calendario de entrenamiento de los jugadores.
Pero competir por el equipo nacional sigue siendo un desafío formidable, y algunas superestrellas estadounidenses pueden decidir que es el momento adecuado para seguir adelante con sus vidas.
«En este momento, necesitamos estar presentes. Necesitamos estar con nuestros compañeros de equipo. Necesitamos sentir la emoción y veremos qué pasa en el futuro», dijo Stevens, el máximo anotador de la historia olímpica con 64. objetivos.
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