Las islas escocesas tienen la clave del misterio de la bola de nieve

Un grupo de islas escocesas puede ayudar a resolver uno de los mayores misterios de nuestro planeta, dicen los científicos.

Los investigadores han descubierto que las islas Garvellach frente a la costa occidental de Escocia son el mejor registro de la edad de hielo más grande jamás vivida en la Tierra, hace unos 720 millones de años.

El período de la Gran Helada, que cubrió casi toda la Tierra en dos fases durante 80 millones de años, se conoce como la “bola de nieve terrestre”, tras la cual surgió la primera vida animal.

Las evidencias escondidas en las rocas sobre la glaciación han sido eliminadas en todas partes, excepto en las islas Jarvelash. Los investigadores esperan que las islas nos digan por qué la Tierra estuvo en un estado de hielo tan intenso durante tanto tiempo y por qué fue necesario que surgiera vida compleja.

Las capas de roca pueden considerarse como las páginas de un libro de historia: cada capa contiene detalles del estado de la Tierra en un pasado lejano.

Pero se pensaba que el período crítico antes de la bola de nieve de la Tierra faltaba porque las capas de roca fueron erosionadas por la Gran Helada.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Londres ha revelado que la región de Garvelash de alguna manera escapó al desastre. Quizás sea la única región de la Tierra con un registro detallado de cómo la Tierra entró en uno de los períodos más catastróficos de su historia, así como de lo que sucedió cuando surgió la primera vida animal cuando la bola de nieve se derritió hace cientos de millones de años.

En aquella época Escocia estaba en un lugar completamente diferente porque los continentes se habían movido con el tiempo. Estaba situada al sur del ecuador y tenía un clima tropical, hasta que él y el resto del planeta quedaron sumergidos por el hielo.

El profesor Graham Shields de la Universidad de Londres, que dirigió la investigación, dijo a la BBC: «Hemos capturado ese momento en el que la edad de hielo entró en Escocia, del que carecen todas las demás regiones del mundo».

«Millones de años críticos están desapareciendo en otros lugares debido a la erosión glaciar, pero todos ellos están contenidos en las capas rocosas de la región de Jarvelach».

Las islas de las Hébridas Interiores de Escocia están deshabitadas, a excepción de un equipo de eruditos que trabajan en un edificio apartado en la isla principal, aunque hay ruinas de un monasterio celta que data del siglo VI.

Este descubrimiento fue realizado por el estudiante de doctorado Elias Rogin, cuyos resultados fueron publicados en el Journal of the Geological Society of London. Elias es el primero en fechar capas de rocas e identificarlas como pertenecientes a un período crítico que está ausente en todas las demás formaciones rocosas del mundo.

Su descubrimiento coloca a los Jarvelach en la lista de los mayores premios de la ciencia: un clavo dorado clavado en lugares identificados como el mejor registro de los momentos geológicos que cambiaron el planeta, aunque el clavo en realidad no está hecho de oro para mantener alejados a los ladrones.

Elias ha llevado a varios jueces de Golden Spike, formalmente conocidos como miembros del «Subcomité Criogénico», varias veces a las paredes rocosas para defender su caso.

La siguiente etapa es permitir que la comunidad geológica en general exprese cualquier objeción o presente un mejor candidato. Si no hay objeciones, la decisión podrá imponerse el próximo año.

Este premio mejoraría la reputación científica del sitio y atraería más financiación para la investigación.