Chicxulub: Científicos determinan el tipo de asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios

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Hace sesenta y seis millones de años, la historia de la vida en la Tierra cambió drásticamente cuando un asteroide chocó contra lo que hoy es la Península de Yucatán en Chicxulub, México. Las consecuencias del impacto provocaron la extinción de aproximadamente el 75% de las especies animales, incluida la mayoría de los dinosaurios, excluidas las aves. Pero del propio asteroide ya no queda casi nada.

En un nuevo estudio publicado el jueves en la revista cienciasLos investigadores pudieron determinar la identidad química del asteroide que provocó la quinta extinción masiva del planeta. Los resultados sugieren que el asesino de dinosaurios era una bola de arcilla rica en arcilla que contenía materiales de los albores del sistema solar.

Aunque el asteroide Chicxulub aterrizó en la Tierra hace decenas de millones de años, identificar esta antigua roca espacial es importante porque es “parte de un panorama más amplio para comprender la naturaleza dinámica de nuestro sistema solar”, dijo el Dr. Stephen Godris, profesor investigador de química en la Vrije Universiteit de Bruselas y coautor del estudio.

Los científicos plantearon la hipótesis en 1980 de que La colisión con una roca espacial gigante resultó en… En ese momento, los investigadores no habían encontrado el asteroide en sí; En cambio, encontraron una fina capa del metal iridio en rocas de todo el mundo que datan de hace 66 millones de años. El iridio es raro en la corteza terrestre, pero abunda en algunos asteroides y meteoritos.

Algunos miembros de la comunidad científica en general se mostraron escépticos ante esta hipótesis. Sin embargo, en 1991, los científicos descubrieron que el cráter Chicxulub tenía la edad adecuada para haberse formado como resultado del impacto masivo de un asteroide que coincidió con la extinción de los dinosaurios. A lo largo de los años, los investigadores han recopilado cada vez más pruebas de que el impacto del asteroide fue, de hecho, el impulsor del catastrófico evento de extinción.

El asteroide era enorme, probablemente de entre 9,7 y 14,5 kilómetros (6 y 9 millas) de diámetro. Pero su enorme tamaño es en gran medida la razón por la que ha desaparecido. La roca, que era aproximadamente del tamaño del Monte Everest, se disparó hacia la Tierra a una velocidad de 15,5 millas por segundo (25 kilómetros por segundo). Según la NASA.

«Básicamente, toda esta energía cinética se convierte en calor», dijo Godris. “Cuando el objeto alcance el objetivo, explotará aún más; incluso se vaporizará”. La colisión creó una nube de polvo formada por el propio asteroide y la roca sobre la que aterrizó. El polvo se extendió por todo el mundo, Bloqueando la luz solar y bajando las temperaturas durante añosLo que llevó a la extinción masiva.

En cuanto al asteroide, Godris dijo: “No queda nada de él excepto este rastro químico, cuyos efectos se depositaron en varias partes del mundo. Este rastro forma una pequeña capa de arcilla que se puede reconocer en cualquier parte del mundo. y es esencialmente el mismo momento, hace 66 millones de años”.

Los asteroides (y los meteoritos más pequeños que se desprenden de ellos) son de tres tipos principales, cada uno con su propia composición química y mineralógica: metálicos, pedregosos y condritas. En el nuevo estudio, Godris y sus colegas, incluido el autor principal del estudio, el Dr. Mario Fischer-Godey de la Universidad de Colonia en Alemania, examinaron la composición química de la fina capa de arcilla para descubrir los secretos del asteroide.

Los investigadores tomaron muestras de rocas de 66 millones de años de Dinamarca, Italia y España y aislaron las partes que contenían el metal rutenio. (Al igual que el iridio, el rutenio es más abundante en las rocas espaciales que en la corteza terrestre). El equipo también analizó el rutenio de otros sitios de impacto de asteroides y meteoritos. Los científicos descubrieron que la composición química del rutenio de hace 66 millones de años coincide con la composición química del rutenio que se encuentra en cierto tipo de meteorito de condrita.

«Notamos una superposición perfecta con las firmas de condritas carbonosas», dijo Godris. Por lo tanto, el asteroide que mató a los dinosaurios fue probablemente una condrita carbonosa, una antigua roca espacial que contiene principalmente agua, arcilla y compuestos orgánicos (que contienen carbono).

Si bien las condritas carbonosas constituyen la mayoría de las rocas en el espacio, sólo alrededor del 5% de los meteoritos que caen a la Tierra pertenecen a esta categoría. “Existe cierta diversidad en las condritas carbonosas, Algunos de ellos pueden oler«Pero en el infierno, cuando la nave espacial Chicxulub aterrizó, Godres dijo: 'Probablemente no habrías tenido tiempo de tomar aire'.

Los impactos del tamaño de Chicxulub sólo ocurren cada 100 a 500 millones de años. Pero como existe una pequeña posibilidad de que la Tierra choque con otro asteroide o meteorito gigante, Godris dijo que es bueno conocer «las propiedades físicas y químicas de estos objetos, para pensar en cómo podemos protegernos» de una colisión con un gran roca espacial.

Godres citó la misión DART 2022, o la prueba de redirección de doble asteroide, en la que la NASA envió una nave espacial para desviar intencionalmente un asteroide de su curso. Saber cómo interactúan los diferentes tipos de asteroides con las fuerzas físicas que los rodean será crucial para una operación de defensa planetaria eficaz.

«La condrita carbonatada reaccionará de manera muy diferente a la condrita normal: es mucho más porosa, absorbe mucha más luz y absorberá mucho más impacto si le apuntas con un objeto», dijo Godris. «Entonces, tenemos que aprender». sobre eso para obtener una respuesta similar”.

El Dr. Ed Young, profesor de cosmoquímica de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo con los hallazgos.

Dijo que el descubrimiento «añade riqueza a nuestra comprensión de lo que sucedió» cuando los dinosaurios se extinguieron. Young señaló que la evaluación de los investigadores de que el asteroide era una condrita carbonosa es una «conclusión sólida».

Kate Golembiewski Es un escritor científico independiente radicado en Chicago interesado en la zoología, la termodinámica y la muerte.