El cultivo de hormigas fungosas vuelve al efecto de matar dinosaurios

El tiempo lo es todo

Rastrear los linajes de las hormigas agrícolas hasta su ancestro común más reciente ha revelado que el ancestro pudo haber vivido durante la extinción masiva del final del Cretácico, una extinción que acabó con los dinosaurios. Los investigadores creen que es casi seguro que ambos estaban relacionados. Los modelos actuales sugieren que había tanto polvo en la atmósfera después del impacto que condujo a la extinción masiva que la fotosíntesis se detuvo durante unos dos años, lo que significa una vida vegetal mínima. Por el contrario, la gran cantidad de material muerto permitirá que los hongos prosperen. Por tanto, no es de extrañar que las hormigas comenzaran a adaptarse para utilizar lo que tenían a su disposición.

Esto explica la enorme variedad de especies que cooperan con los hongos. Sin embargo, la mayoría de las especies involucradas en la agricultura organizada no aparecen hasta unos 35 millones de años después de la extinción masiva, al final del Eoceno (es decir, unos 33 millones de años antes del período actual). Los investigadores señalan que los cambios climáticos que acompañaron la transición a la era del Oligoceno incluyeron la desecación de las Américas tropicales, donde evolucionaron las hormigas que cultivaban hongos. Esto reduciría la disponibilidad de hongos en la naturaleza, y probablemente se seleccionarían especies que puedan propagar especies de hongos por sí solas.

Esto también es consistente con los orígenes de las cepas de levadura utilizadas por las hormigas agrícolas, así como con especies de hongos agrícolas más especializados. Pero no tiene en cuenta el origen de los cultivadores de hongos coralinos, que parece haber ocurrido unos 10 millones de años después.

Este trabajo nos da una imagen mucho más clara del origen de la agricultura en las hormigas y algunas hipótesis plausibles sobre las presiones selectivas que pueden haber llevado a su evolución. Sin embargo, a largo plazo, el mayor avance aquí pueden ser los recursos creados durante este estudio. En última instancia, nos gustaría comprender la base genética de los cambios en el comportamiento de las hormigas, así como cómo los hongos se han adaptado para satisfacer mejor las necesidades de sus agricultores. Para ello, necesitaremos comparar los genomas de las especies agrícolas con sus parientes de vida libre. El ADN recolectado para este estudio eventualmente será necesario para responder a estas preguntas.

Ciencia, 2024. DOI: 10.1126/ciencia.adn7179 (Acerca de las identificaciones digitales).