Vea la cabeza del insecto más grande que jamás se haya arrastrado sobre la Tierra

WASHINGTON (AP) — Como si el insecto más grande que jamás haya existido, un monstruo de casi 9 pies de alto con docenas de patas, no fuera lo suficientemente aterrador, los científicos sólo podían imaginar cómo sería la cabeza del monstruo extinto.

Esto se debe a que muchos de los fósiles de estas criaturas son caparazones sin cabeza que quedaron cuando mudaron, y emergen de sus exoesqueletos a través de la abertura de la cabeza a medida que crecen: hasta 8 a 9 pies (2,6 metros) de largo y más de 100 libras. (50 kilogramos).

Ahora, los científicos han producido una imagen microscópica después de estudiar fósiles de criaturas juveniles que estaban completas y bien conservadas, si no exactamente lindas.

La parte superior del insecto gigante era un bulbo redondo con dos antenas cortas en forma de campana, ojos salientes parecidos a los de un cangrejo y una boca bastante pequeña adaptada para moler hojas y cortezas, según una nueva investigación publicada el miércoles en la revista Avance de la ciencia.

Estos artrópodos, llamados Arthropleura, eran artrópodos (el grupo que incluye cangrejos, arañas e insectos) con características de ciempiés y milpiés modernos. Pero algunos eran mucho más grandes y era una combinación sorprendente.

«Descubrimos que su cuerpo tenía forma de milpiés, pero tenía cabeza de ciempiés», dijo el coautor del estudio y paleontólogo Mikael Léritier de la Universidad Claude Bernard Lyon en Villeurbanne, Francia.

Los artrópodos más grandes pueden ser los insectos más grandes que jamás hayan existido, aunque todavía existe debate sobre ellos. Puede ser superado sólo por la extinción Escorpión de mar gigante.

Investigadores de Europa y América del Norte han estado recopilando partes y huellas de estos enormes insectos desde finales del siglo XIX.

«Llevábamos mucho tiempo queriendo ver cómo era la cabeza de este animal», dijo James Lumsdale, paleontólogo de la Universidad de West Virginia, que no participó en el estudio.

Para producir un modelo de la cabeza, los investigadores primero utilizaron tomografías computarizadas para estudiar especímenes fósiles de juveniles completamente intactos incrustados en una roca encontrada en una yacimiento carbonífero francés en los años 1980.

Esta técnica permitió a los investigadores examinar «detalles ocultos, como partes de la cabeza aún incrustadas en la roca» sin distorsionar el fósil, dijo Lumsdale.

«Cuando se quitan rocas, no se sabe qué parte del diminuto fósil puede haberse perdido o dañado», dijo.

Los diminutos especímenes fósiles miden sólo unos 6 cm (2 pulgadas) y probablemente eran un tipo de artrópodo que no creció hasta alcanzar tamaños enormes. Pero incluso si ese fuera el caso, los investigadores dijeron que están lo suficientemente cerca como para ofrecer una idea de cómo eran los adultos (ya sean gigantes o de tamaño menos espeluznante) cuando estaban vivos hace 300 millones de años.

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