La NASA se prepara para lanzar Europa Clipper a la luna de Júpiter

La primera misión de la NASA a Júpiter en más de una década está programada para lanzarse el lunes.

Esta vez, el tema de investigación no es el planeta gigante en sí, sino una de sus lunas: Europa. Este satélite joviano tiene un océano de agua líquida debajo de su corteza helada y muchos científicos creen que es el lugar más prometedor para buscar vida en otras partes del sistema solar.

¿Qué es Europa Clipper?

La misión de la NASA, valorada en 5.200 millones de dólares, estudiará si Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, tiene los ingredientes y las condiciones adecuadas para la vida.

Europa Clipper es la nave espacial interplanetaria más grande jamás construida por la NASA. En el lanzamiento, pesará alrededor de 12,500 libras, aproximadamente la mitad de ese peso será propulsor. Cuando se abran, sus paneles solares se extenderán más de 100 pies, un poco más que una cancha de baloncesto.

La nave espacial lleva una serie de nueve instrumentos científicos, incluidas cámaras, espectrómetros, un magnetómetro y un radar. Los investigadores en la Tierra utilizarán este conjunto de herramientas para estudiar la superficie y el interior de la luna con mayor detalle que las misiones anteriores a Júpiter.

¿Cuándo se lanzará y cómo puedo verlo?

Europa Clipper se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

El despegue está programado para el lunes a las 12:06 p.m. ET. Las previsiones indican que el tiempo es adecuado en un 95 por ciento. La NASA transmitirá La cobertura del lanzamiento está en su sitio web. A partir de las 11 a. m., o puedes verlo a través del reproductor de video incluido arriba.

Si el vuelo no puede salir el lunes, habrá oportunidades de respaldo disponibles los martes y miércoles.

A la NASA y SpaceX todavía les quedan varias semanas para el lanzamiento. El lanzamiento de la nave espacial está previsto para el 6 de noviembre. Después de eso, no podrá entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.

Después de un viaje de cinco años y medio y 1.800 millones de millas, Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter el 11 de abril de 2030. Luego realizará 49 sobrevuelos de Europa durante cuatro años.

¿Por qué estudiar Europa?

Europa es un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Su superficie es brillante y lisa, cubierta de hielo con pocos hoyos. La suavidad sugiere que puede haber un océano debajo, donde periódicamente el agua rompe el hielo, se derrama sobre la superficie y se congela, llenando las cicatrices geológicas.

Las mediciones del campo magnético de Europa realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA hace dos décadas proporcionaron pruebas más convincentes. La mejor y más fácil explicación para esta zona es el océano salado.

De hecho, los científicos planetarios creen ahora que Europa podría contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Con agua presente, la siguiente pregunta es: ¿Puede un ser vivo nadar en el agua?

Se cree que otros componentes esenciales de la vida son la energía y las moléculas basadas en carbono. La misión de Europa Clipper es buscar señales de esas cosas.

«Creo que Europa es definitivamente el lugar más probable para la vida extraterrestre en nuestro sistema solar», dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper. «Esto se debe a que es probable que contenga los ingredientes para la vida en abundancia y tenga tiempo suficiente para que comience la vida».

¿Cómo estudiará Europa la nave espacial?

Utilizando los nueve instrumentos de la nave espacial, los científicos esperan medir la profundidad del océano de Europa, identificar algunos de los compuestos encontrados en su superficie helada y mapear con precisión el campo magnético, lo que dará pistas adicionales sobre lo que hay dentro.

La cámara termográfica buscará puntos cálidos, que pueden indicar lugares donde el hielo es más delgado y el océano está más cerca de la superficie.

Este dispositivo, junto con el radar, puede detectar lagos enterrados dentro del hielo y volcanes de hielo que hacen erupción con agua, no con roca fundida. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que podrían ser columnas de vapor de agua que brotan intermitentemente de la superficie de Europa.

Durante el sobrevuelo de la Luna, un instrumento en forma de tubo del tamaño de una baguette recolectará e identificará moléculas de la delgada atmósfera, incluidas moléculas basadas en carbono que podrían servir como componentes básicos de la vida. Con suerte, el Europa Clipper podría volar a través de una de las columnas explosivas, que podría ser material del océano debajo del hielo.

Otro instrumento, un espectrómetro ultravioleta, también puede identificar moléculas dentro de una columna cuando una estrella distante pasa detrás de Europa. Se espera que Europa oscurezca las estrellas de esta manera unas 100 veces durante la misión. Observar cómo los colores de la luz ultravioleta que emana de la estrella débil les indicará a los científicos la densidad de los gases y de qué están hechos.