Un raro fósil conservado en oro de los tontos revela una especie recientemente identificada que tiene 450 millones de años

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Un antiguo fósil reluciente descubierto en el estado de Nueva York parece una pieza de joyería finamente elaborada, pero también es un portal al mundo natural de hace 450 millones de años.

El impresionante fósil es una especie de artrópodo recientemente identificada, un pariente lejano de los cangrejos herradura, los escorpiones y las arañas de hoy en día, que se parecen un poco a los camarones de hoy en día. Esta criatura vivió en el fondo del océano durante el Período Ordovícico (hace 485 millones a 444 millones de años), en una época en la que la vida sólo tenía un afianzamiento temporal en la tierra.

Llamado Lomankus edgecombei, el artrópodo tiene un color dorado notablemente brillante porque está preservado en tres dimensiones por pirita de hierro, un mineral conocido como oro de los tontos.
Es una forma muy inusual de hacer un fósil.

El fósil es uno de los cinco especímenes similares descritos en un artículo publicado el martes en la revista. biología actual, Fue encontrado en una zona rica en fósiles cerca de Roma, en el centro del estado de Nueva York, conocida como Beecher's Bed.

El autor principal del estudio, Luke Barry, comenzó a examinar los fósiles mientras era investigador postdoctoral en el Museo Peabody de Yale, donde se guardaban tres de los especímenes. Un coleccionista donó dos especímenes más a Yu Liu, coautor y profesor de paleobiología en la Universidad de Yunnan en China. Ahora también forman parte del Grupo Peabody.

Debido a que la pirita es tan densa, Barry pudo escanear el fósil mediante tomografía computarizada para revelar detalles ocultos de su anatomía. Este descubrimiento arroja luz sobre por qué los artrópodos desarrollaron apéndices que sobresalían de sus cabezas.

«Me sorprendió mucho lo bien que estaban preservados y trabajé en las madrigueras antes de saber que harían un estudio tomográfico realmente bueno», dijo Barry, ahora profesor asociado de paleobiología en la Universidad de Oxford, por correo electrónico. «La conservación en pirita de este tipo es extremadamente rara. En los últimos 500 millones de años, ha habido sólo unos pocos ejemplos de lugares donde esto sucede».

Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Edimburgo, dijo que Lomancus fue un hallazgo excepcional.

Brusatte, que no participó en el estudio, dijo que es «uno de los fósiles más impresionantes que he visto jamás. Brilla como oro y parece que pertenece a un museo de arte».

«El oro de los tontos muestra detalles finos de muchas partes del cuerpo de este artrópodo, incluidas pequeñas estructuras sensoriales que sobresalen de su cabeza», dijo. «Normalmente, cosas tan delicadas serían borradas una vez que el animal estuviera muerto y enterrado, pero aquí el oro de los tontos las atrapa en piedra».

La especie, que pertenece a un grupo extinto llamado Megashira, lleva el nombre del experto en artrópodos Greg Edgecombe, un meritorio investigador del Museo de Historia Natural de Londres.

Otros Megacheirans usaban sus apéndices para atrapar presas. Según el estudio, Lomancus, que no tenía ojos, probablemente usó los apéndices para sentir el entorno de sedimentos del océano en el que vivía.

La disposición de los rasgos en la cabeza de esta especie era similar a la de los artrópodos vivos, dijo Barry, lo que significa que sus apéndices son el equivalente antiguo de las antenas de los insectos o las piezas bucales de los escorpiones o las arañas.

Hoy en día, hay más especies conocidas de artrópodos que cualquier otro grupo de animales en la Tierra. Barry dijo que sus cabezas y apéndices adaptables, que describió como una «navaja biológica suiza», fueron una de las razones por las que el grupo prosperó durante tanto tiempo.

«A veces vemos fósiles preservados en forma de cristales de ópalo o de cuarzo, o en este caso, oro de los tontos», dijo Brusatte.

Y añadió: «Es sorprendente, como si todo el cuerpo de este pequeño artrópodo se hubiera convertido en una joya de oro». «Esto hace que el fósil no sólo sea hermoso, sino también científicamente importante».