A medida que mejoran las observaciones de estrellas, la historia y el futuro de la Tierra se vuelven más inciertos

No importa lo que digan los analistas del mercado de valores, los encuestadores políticos y los astrólogos, no podemos predecir el futuro. De hecho, ni siquiera podemos predecir el pasado.

Esto es lo que ofreció Pierre-Simon Laplace, el matemático, filósofo y rey ​​del determinismo francés. En 1814, Laplace declaró que si fuera posible conocer en un instante dado la velocidad y la posición de cada partícula del universo (y todas las fuerzas que actúan sobre ellas) “entonces para esa mente nada sería incierto y el futuro sería incierto. ser incierto”. «Al igual que el pasado, el presente será suyo».

El sueño de Laplace sigue sin cumplirse porque no podemos medir las cosas con extrema precisión, por lo que los pequeños errores se propagan y acumulan con el tiempo, creando más incertidumbre. Como resultado, en la década de 1980, los astrónomos, incluido Jacques Laskar, del Observatorio de París, llegaron a la conclusión de que las simulaciones por computadora de los movimientos planetarios No se puede confiar Cuando se aplicó hace más de 100 millones de años en el pasado o en el futuro. En comparación, el universo tiene 14 mil millones de años y el sistema solar unos cinco mil millones de años.

«No se puede predecir con precisión el signo zodiacal de un dinosaurio», comentó recientemente en un correo electrónico Scott Tremaine, experto en dinámica orbital del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey.

La antigua carta astrológica ahora está más borrosa. Un nuevo conjunto de simulaciones por computadora, que tienen en cuenta los efectos de las estrellas que se mueven a través de nuestro sistema solar, ha reducido la capacidad de los científicos para mirar hacia atrás o hacia adelante en otros 10 millones de años. Simulaciones anteriores habían considerado el sistema solar como un sistema aislado, un universo mecánico, y las principales perturbaciones en las órbitas de los planetas eran internas, causadas por asteroides.

«Las estrellas importan», dijo Nathan Cape, científico senior del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, quien él y Sean Raymond del Laboratorio Astrofísico de Burdeos en Francia publicaron sus hallazgos. En cartas de revistas astrofísicas A finales de febrero.

Los investigadores han descubierto que una estrella similar al Sol llamada HD 7977, que actualmente se encuentra a 247 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, podría haber pasado cerca del Sol hace unos 2,8 millones de años para impulsar a los planetas más grandes a sus órbitas.

Esta incertidumbre adicional dificulta que los astrónomos pronostiquen hace más de 50 millones de años y correlacionen las anomalías de temperatura en el registro geológico con posibles cambios en la órbita de la Tierra. Este conocimiento será útil cuando intentemos comprender los cambios climáticos que se están produciendo en la actualidad. El Dr. Cape dijo que hace unos 56 millones de años, la Tierra claramente atravesó el máximo térmico del Paleoceno y el Eoceno, un período que duró más de 100.000 años durante el cual las temperaturas globales promedio aumentaron hasta 8 grados Celsius.

¿Esta onda cálida fue causada por algún cambio en la órbita de la Tierra alrededor del Sol? Quizás nunca lo sepamos.

«No soy un experto, pero creo que este es el período más cálido de los últimos 100 millones de años», dijo el Dr. Cape. «Es casi seguro que no se trata de la órbita de la Tierra en sí. Pero sabemos que las fluctuaciones climáticas a largo plazo están relacionadas con las fluctuaciones orbitales de la Tierra. Por lo tanto, si se quieren detectar anomalías climáticas, es útil tener confianza en lo que está haciendo la órbita de la Tierra».

«Las simulaciones se realizaron cuidadosamente y creo que la conclusión es correcta», señaló el Dr. Tremaine. «Este es un cambio relativamente menor en nuestra comprensión de la historia de la órbita de la Tierra, pero es conceptualmente importante», añadió.

La historia realmente interesante, dijo, es cómo el caos en la órbita de la Tierra puede dejar una huella en el registro climático antiguo.

La capacidad de rastrear los movimientos de las estrellas fuera del sistema solar ha mejorado enormemente gracias a la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que ha mapeado las posiciones, los movimientos y otras propiedades de dos mil millones de estrellas desde su lanzamiento en 2013.

«Por primera vez podemos ver estrellas individuales, proyectarlas hacia adelante o hacia atrás y ver qué estrellas están cerca del Sol y cuáles no, lo cual es realmente genial», dijo el Dr. Cape. «.

Según sus cálculos, unas 20 estrellas se acercan a un parsec (unos 3,26 años luz) del Sol cada millón de años. HD 7977 podría haberse acercado hasta 400 mil millones de millas al Sol (aproximadamente la misma distancia a la Nube de Oort, una enorme reserva de cometas congelados en el borde del sistema solar) o haberse mantenido 1.000 veces más lejos de él. Los efectos gravitacionales del encuentro más cercano podrían haber sacudido las órbitas de los planetas gigantes exteriores, que a su vez podrían haber sacudido los planetas interiores como la Tierra.

«Esto es potencialmente lo suficientemente poderoso como para cambiar las predicciones de las simulaciones sobre cómo era la órbita de la Tierra hace aproximadamente 50 millones de años», dijo el Dr. Cape.

Como resultado, dijo que casi todo es estadísticamente posible si se mira con suficiente antelación. «Así que, por ejemplo, si avanzamos miles de millones de años, no todos los planetas son necesariamente estables. En realidad, hay un 1% de posibilidades de que Mercurio colisione con el Sol o Venus durante los próximos cinco mil millones de años».

Pase lo que pase, probablemente no estaremos presentes para verlo. Estamos varados en el presente, sin saber con certeza de dónde venimos ni hacia dónde vamos; El futuro y el pasado dan paso al mito y la esperanza. Y, sin embargo, avanzamos, intentando trascender nuestros horizontes en el tiempo y el espacio. Como escribió F. F. Scott Fitzgerald en “El gran Gatsby”: “Y así seguimos navegando contra la corriente, regresando sin cesar al pasado”.