ADN exótico encontrado en el desierto ofrece lecciones en la búsqueda de vida marciana

Estos organismos son bacterias «tan extrañas y diferentes», afirma el informe, que los investigadores no han podido identificar a ningún pariente conocido.

«En aproximadamente la mitad de los casos, las bases de datos no pudieron identificar claramente lo que teníamos en las manos», dijo a The Post el investigador principal Armando Azua-Bustos, microbiólogo del Centro de Astrobiología de Madrid.

Y eso lo lleva de vuelta a la analogía marciana: él y sus colegas piensan que Atacama es un gran banco de pruebas para la búsqueda de vida marciana. Pero la misma investigación realizada con copias de instrumentos en los rovers de Marte de hoy apenas puede detectar huellas dactilares microbianas. Azua-Bustos y sus colegas concluyen que esto significa que será difícil encontrar evidencia definitiva de vida actual o pasada en el suelo marciano sin traer muestras a la Tierra.

La investigación parece respaldar la estrategia de exploración de Marte a largo plazo de la NASA y su socio, la Agencia Espacial Europea. Están en medio de una misión de varias etapas llamada Mars Sample Return. Si todo sale según lo planeado, las muestras de suelo marciano obtenidas por el rover Perseverance de la NASA, que acaba de celebrar su segundo aniversario de Marte, serán devueltas a la Tierra a principios de la próxima década para su examen en laboratorios de alta contención.

Pero esta nueva investigación también destaca los desafíos que enfrentan los científicos que quieren conocer la historia biológica (conjetural) de Marte. La vida microbiana, especialmente si se extinguió hace mucho tiempo y se fosilizó, puede existir en o más allá del límite de lo que puede ser detectado por el tipo de instrumentos lo suficientemente pequeños como para volar al espacio y aterrizar en otro planeta.

Los científicos nunca han encontrado un ejemplo de vida más allá de la Tierra, pero la suposición general es que los mundos «habitables» se habitarán, que la vida emerge, de alguna manera, en las condiciones adecuadas. El planeta rojo ha desconcertado durante mucho tiempo a los astrobiólogos. Se parecía más a la Tierra hace unos 3.000 millones de años, cuando tenía una atmósfera mucho más espesa y agua líquida en su superficie. Es plausible que todavía haya vida misteriosa en Marte, aunque los astrobiólogos estarían encantados de encontrar microfósiles de algo que vivió hace miles de millones de años.

La misión Viking de la NASA de 1976 llevó a cabo experimentos diseñados para detectar vida, y uno de ellos proporcionó una señal prometedora al principio, pero la mayoría de los científicos concluyeron que aterrizaron en suelo estéril.

Desde la misión Viking, la NASA ha seguido una estrategia más gradual centrada en encontrar y explorar sitios que muestren evidencia de ser habitables hace miles de millones de años, cuando Marte era mucho más cálido y húmedo. Perseverance y su predecesor aún activo, Curiosity, han encontrado rastros de moléculas orgánicas, el tipo de moléculas que forman la base de la vida tal como la conocemos, en la superficie, aunque esto en sí mismo no es evidencia de un origen biológico.

«La pregunta sigue siendo si es un meteorito, geológico o biológico», dijo Amy Williams, científica planetaria de la Universidad de Florida y miembro de los equipos de Curiosity and Perseverance Science.

El nuevo informe de Azua-Bustos y sus colaboradores es importante, dijo Williams, porque muestra que la preservación de la materia orgánica es limitada en entornos similares a los de Marte y sería difícil de detectar incluso con las herramientas de laboratorio más modernas.

«Esto significa que la detección de compuestos orgánicos con instrumentos de vuelo espacial, como en el rover de Marte actual y futuro, puede ser más desafiante, ya que los compuestos orgánicos se descomponen fácilmente en el entorno de la superficie marciana cargada de radiación», dijo Williams en un correo electrónico.

Sin embargo, la investigación de Atacama muestra que incluso un ambiente muy árido tendrá capas de roca sedimentaria con grandes cantidades de detritos biológicos, dijo Chris House, geólogo y astrobiólogo de Penn State. «No es realmente una sorpresa», dijo, «pero los resultados pueden haber mostrado una depresión uniforme». Esta es una buena noticia para los científicos que esperan que las rocas marcianas secas produzcan rastros de biología alienígena.

Azua-Bustos es una atacameña que pasó años elaborando vino antes de convertirse en científica. Recuerda haber crecido en un pueblo donde solo llovía una vez al año y siempre era un momento destacado. Dijo que hay lugares donde la gente nunca ha visto llover y se remonta a muchas generaciones.

Dijo que pasaba regularmente por un área desértica, llamada Red Stone, en su camino a un sitio de investigación, y un día decidió que valía la pena mirar más de cerca. Dijo que las rocas eran de color rojo óxido debido a la presencia del mineral hematita, que también representa el color rojo de Marte.

Hace más de 100 millones de años, en la era de los dinosaurios, el sitio de piedra roja era un delta de un río, como la meseta en Marte dentro del cráter Jezero que explora Perseverance.

Azua-Bustos quedó sorprendida con el material genético de carácter inusual visto en la investigación de Atacama. Toda la vida en la Tierra proviene de un ancestro común, hasta donde sabemos. Ha habido especulaciones, particularmente del científico y autor Paul Davies, de que la vida podría haberse originado en la Tierra más de una vez y hasta el día de hoy podría haber una biosfera «sombra» que es simplemente demasiado exótica para encajar en nuestra definición de vida en la Tierra.

Sin embargo, Azua-Bustos recurre por defecto a la explicación menos emocionante para los organismos no clasificados: se trata de material genético sobrante de formas de vida extintas hace mucho tiempo que no se habían documentado previamente.

El rover Perseverance continúa explorando el cráter Jezero, excavando y almacenando muestras de suelo marciano. El plan es colocar otra nave espacial en la superficie, que podría servir como plataforma de lanzamiento. Perseverance luego entrega las muestras a la sonda, impulsando el material a la órbita. Allí te encontrarás con otro vehículo, un vehículo orbital de fabricación europea, que puede llevar una carga preciosa a la Tierra. Para el análisis utilizando las mejores herramientas de laboratorio posibles.

La nueva investigación indica que esta puede ser la forma más efectiva Y puede ser la única forma definitiva de averiguar si algo está vivo en Marte.

«Sabemos que hay cosas por descubrir», dijo Azua Bustos. «Pero si su máquina no está diseñada para poder detectar estas cosas, entonces tenemos un problema».