Agujero de ozono: ¿Por qué la fauna antártica se quema con el sol?

Para la fauna antártica, la exposición a los dañinos rayos del sol ha aumentado en los últimos años, dicen los científicos.

El agujero en la capa de ozono, la barrera protectora de gas en la atmósfera superior, está presente sobre el continente helado desde hace más de un año.

Se cree que una de las principales causas de la pérdida de ozono es la cantidad de humo generado por los incendios forestales sin precedentes en Australia, que han sido alimentados por el cambio climático.

La profesora Sharon Robinson, bióloga del cambio climático, dijo a BBC News: «Cuando le digo a la gente que estoy trabajando en el agujero de la capa de ozono, dicen: 'Oh, ¿no está mejor ahora?'

Los científicos que trabajan en la Antártida descubrieron el agujero en la capa de ozono en 1985 midiendo la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra.

Los responsables fueron un gran grupo de sustancias químicas que agotan la capa de ozono (principalmente clorofluorocarbonos o CFC) que se utilizaban como refrigerantes. Todos los países acordaron en 1987 eliminar gradualmente un grupo de sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Fue un acuerdo conocido como Protocolo de Montreal y es considerado el tratado ambiental más exitoso de la historia.

La capa de ozono se está recuperando. «Pero hay un agujero, una zona donde la capa de ozono está extremadamente agotada, que aparece cada primavera sobre la Antártida», explicó el profesor Robinson.

Esta pérdida de ozono es específica de la Antártida, debido a reacciones químicas que ocurren a temperaturas muy bajas y nubes atmosféricas altas. Estas reacciones hacen que el ozono se descomponga, creando un agujero en la capa.

La apariencia anual de este cráter suele alcanzar su punto máximo en septiembre y octubre, cuando la mayoría de las plantas y animales terrestres están escondidos de forma segura bajo la capa de nieve y los animales marinos están protegidos por una gran capa de hielo marino.

Ahora continúa hasta diciembre, es decir, el verano en la Antártida. «Éste es el momento en que las cosas se vuelven más expuestas y vulnerables», afirmó el profesor Robinson.

Ciertos tipos de radiación ultravioleta del sol, llamada UVB, aumentan el riesgo de cáncer de piel y cataratas en humanos, pero los investigadores aún no saben si ocurre lo mismo con los mamíferos y aves antárticos.

El profesor Robinson explicó que cualquier cosa cubierta de pieles y plumas, como focas y pingüinos, probablemente estaría protegida.

«Pero quizás el mayor riesgo para los animales antárticos sea el daño ocular».

En su investigación, la profesora Robinson y sus colegas examinaron todos los estudios que pudieron encontrar sobre el efecto de la radiación ultravioleta en las plantas y animales antárticos.

Encontraron evidencia de que las algas antárticas producen sus propios «compuestos de protección solar».

«Y si están invirtiendo energía en protección solar, están invirtiendo menos energía en crecimiento», afirmó el profesor Robinson. «La protección solar siempre tiene un coste».

También hay evidencia de que el krill -los pequeños pero abundantes organismos marinos que forman la base de la cadena alimentaria antártica- se adentra más en el océano para evitar la radiación ultravioleta, que puede afectar a las ballenas, focas, pingüinos y otras aves marinas que se alimentan de ellos. .

El profesor Robinson dijo: “También sabemos que el fitoplancton del que se alimenta el krill debe fabricar protectores solares para evitar daños.

Una de las principales razones de la longevidad del agujero de ozono es la gran escala y extensión de los incendios forestales australianos de 2019 y 2020.

Jim Haywood, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Exeter, dijo a la BBC que la duración récord del agujero de ozono en la Antártida en los últimos años fue una «llamada de atención».

«La sociedad no puede estar satisfecha con nuestros logros al abordarlo», afirmó.

Pero todavía hay una serie de factores que retrasan la recuperación del ozono, incluidos los incendios forestales y las grandes erupciones volcánicas, partículas que alimentan las reacciones devoradoras de ozono que ya han causado tanto daño.

El profesor Robinson explicó que algunos experimentos propuestos para enfriar el clima (la llamada geoingeniería) sugieren una “formación de nubes” mediante la liberación de partículas en la atmósfera superior.

«También provocará el agotamiento de la capa de ozono, por lo que es una mala idea», afirmó.

«Lo más importante que podemos hacer para ayudar a la Antártida es actuar sobre el cambio climático: reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible para que tengamos menos incendios forestales y no ejerzamos presión adicional sobre la recuperación de la capa de ozono».