Anniversario Apollo 15: 50 anni fa, la NASA mise un’auto sulla luna

Dave Scott non aveva intenzione di passare davanti a una roccia interessante senza fermarsi. Era il 31 luglio 1971 e lui e Jim Irwin, compagni astronauti dell’Apollo 15, furono i primi a camminare sulla luna. Dopo un breve volo inaugurale di 6 ore nel nuovo rover lunare, i due stavano tornando al lander, il Falcon, quando il signor Scott si è fermato in un cratere non programmato.

A ovest di un cratere chiamato Riesling, il signor Scott è sceso dal rover e ha raccolto rapidamente una roccia lavica nera piena di buchi formati da una fuga di gas. Il signor Scott e il signor Irwin erano formati in geologia e sapevano che il campione, una roccia vescicolare, sarebbe stato di valore per gli scienziati sulla Terra. Sapevano anche che se avessero chiesto e ottenuto il permesso di fermarsi, i task manager che stavano a guardare 24 ore su 24 avrebbero detto di no. Quindi il signor Scott ha inventato una storia secondo cui avevano fermato il rover perché stava armeggiando con la cintura di sicurezza. L’esemplare è stato scoperto quando gli astronauti sono tornati sulla Terra, il signor Scott ha descritto ciò che aveva fatto e «Seatbelt Rock» è diventata una delle scoperte geologiche più preziose dell’Apollo 15.

Come molti campioni lunari che sono tornati sulla Terra nelle ultime missioni Apollo, Seabilt Rock non sarebbe stato raccolto se gli astronauti non avessero portato con sé un veicolo. Apollo 11 e Apollo 13 sono le missioni lunari della NASA che tendi a ricordare più chiaramente. Ma nel 50° anniversario dell’Apollo 15, iniziato il 26 luglio 1971, alcuni appassionati di spazio, storici e autori hanno attribuito al modulo lunare il dovuto come uno dei simboli più duraturi del programma di esplorazione lunare americano.

Pieghevole, resistente, alimentata a batteria e costruita da Boeing e General Motors, l’auto è vista da alcuni come impegnata nelle ultime tre missioni al culmine dell’era Apollo.

«Ogni missione del programma spaziale con equipaggio, a partire dal primo volo di Alan Shepard, ha gettato le basi per le ultime tre missioni Apollo», ha affermato Earl Swift, autore di un nuovo libro sulla sonda lunare.Attraverso la prateria senz’aria: la sonda lunare e l’ultimo trionfo dello sbarco sulla luna. «

«Vedi la NASA prendere tutta quella saggezza raccolta, raccolta nell’ultimo decennio nello spazio, e applicarla», ha detto Swift. «È un tipo di scienza più complesso.»

Una volta che la piccola mossa di Neil Armstrong ha soddisfatto gli obiettivi geopolitici del progetto Apollo, la NASA ha enfatizzato la scienza, ha affermato Tessel Muir-Harmony, curatore delle collezioni Apollo presso il National Air and Space Museum presso lo Smithsonian Institution di Washington. Mentre i primi camminatori sulla Luna hanno recuperato campioni vicino ai loro siti di atterraggio, gli scienziati avevano a lungo sperato in un viaggio terrestre sulla Luna che promettesse rocce rare. I piani per il modulo lunare hanno finalmente ricevuto il via libera solo due mesi prima che Armstrong e Buzz Aldrin diventassero i primi umani sulla luna.

Sebbene le carrozze lunari siano state immaginate per anni, guidare un veicolo lunare è più complicato di quanto sembri. Per tutti gli anni ’60, gli ingegneri hanno studiato una varietà di concetti: veicoli cingolati simili a carri armati, auto volanti e persino una forma brutalmente arrotondata, come la descrive il signor Swift, «come un Tootsie Pop di grandi dimensioni, con la sua cabina sferica in cima a un unico lungo gamba superiore, che è stato montato Girare sul piede di un bruco.» Alla fine, un passeggino è apparso in cima.

«C’erano altre idee strane, come un pogo stick o una motocicletta, cose che sono felice che non abbia inseguito», ha detto il dott. Muir Harmony. «Il modulo lunare è, in qualche modo, relativamente pratico».

L’auto Moon era anche intrinsecamente americana. Il telaio esposto del rover, l’antenna a forma di ombrello e le ruote metalliche significavano che non sembrava un’auto sulla Terra, ma la sua associazione con l’industria automobilistica americana e la storia d’amore della nazione con le auto ha catturato l’attenzione del pubblico come niente dopo Apollo 11, Muir- disse Harmony.

A partire dal Project Mercury negli anni ’60, un concessionario di auto della Florida ha permesso agli astronauti di noleggiare auto Chevrolet per $ 1, che sono state successivamente vendute al pubblico. L’equipaggio dell’Apollo 15 scelse incrociatori rossi, bianchi e blu. un La foto è stata pubblicata sulla rivista Life Il dottor Muir Harmony ha detto che gli astronauti stanno posando i loro famosi muscle car americani accanto al rover lunare, rendendo il modulo lunare bello per associazione. «C’è molto da disfare in quella foto», ha aggiunto.

Il signor Irwin e il signor Scott hanno contribuito a suscitare l’eccitazione non appena loro e il rover sono arrivati ​​sulla luna. Durante il secondo giorno della missione, gli astronauti si sono diretti verso un cratere chiamato Spur, dove hanno trovato un grande masso cristallino bianco, un tipo di minerale nelle liste dei desideri dei geologi perché potrebbe fornire indizi sulle origini della luna.

Gli astronauti riuscivano a malapena a contenere la loro gioia: «Oh, ragazzo!» gridò il signor Scott. «Guarda che splendore!» disse il signor Irwin. «Indovina cosa abbiamo appena trovato?» Il signor Scott è stato mandato a terra, mentre il signor Irwin rideva di gioia. “Indovina cosa abbiamo appena trovato! Penso che abbiamo trovato quello per cui siamo venuti».

Più tardi fu chiamata la roccia bianca Genesi Rock, perché gli scienziati inizialmente credevano che risalga alla formazione della luna.

Il Dr. Muir Harmony ha affermato che l’eccitazione degli astronauti e del loro veicolo ha riportato le missioni Apollo sulla Terra. «Ha fornito un punto di accesso, anche se l’esplorazione e l’inseguimento lunare sono diventati sempre più complessi».

Il signor Swift osserva che alcune notizie all’epoca consideravano il rover «un prodotto semi-comico inevitabile della maggior parte delle automobili sulla Terra», sebbene non vi sia nulla di deterministico in questo rover non terrestre.

Per viaggiare con gli astronauti invece di usare un razzo separato, il rover doveva pesare meno di 500 libbre, ma trasportava il doppio del peso del carico umano e geologico. Sulla Luna, doveva operare con fluttuazioni di temperatura di oltre 500 gradi Fahrenheit tra la luce del sole e l’ombra; trasportano polvere lunare abrasiva e micrometeoriti che viaggiano più veloci del piombo; Copre una superficie ripida e accidentata che contiene montagne, crateri e ghiaia sciolta e polverosa. Gli ingegneri di GM e Boeing si sono affrettati a completare il loro progetto in tempo per le missioni Apollo finali tra le minacce che la NASA avrebbe eliminato il programma del rover prima che lasciasse la Terra.

«Senza due ingegneri alla General Motors, non ci sarebbe stata alcuna Rover», ha detto Swift in un’intervista.

Il suo libro mostra anche che gli ingegneri immigrati, tra cui Mieczyslaw Gregory Bekker, cresciuto in Polonia, e Ferenc Pavlics, nato in Ungheria, hanno perseverato nonostante i grandi sforamenti di budget, le scadenze e le sfide tecniche. Sebbene gli astronauti tendano a ottenere più riflettori, gli ingegneri hanno svolto ruoli chiave nel programma spaziale, ha affermato Swift, e alcuni come Baker e Pavelix hanno evidenziato l’impatto degli immigrati sull’innovazione americana.

Ha scritto: «La corsa dell’America verso la Luna, sia all’interno della NASA che nelle compagnie aeree che hanno realizzato l’hardware, è dipesa dalle menti e dai talenti degli immigrati, dagli americani che hanno iniziato la loro vita altrove».

Una volta che il rover è arrivato e gli astronauti lo hanno aperto sulla Luna, anche l’esperienza di guida è stata inaspettatamente bizzarra. Gli astronauti l’hanno paragonata ad altri mezzi di trasporto terrestri: il signor Irwin ha detto che l’auto si alza e si abbassa come un «bronco che si fonde» e il signor Scott ha detto che si è allontanata come un motoscafo quando ha provato a virare a una velocità vertiginosa fino a 6 miglia all’ora. .

I responsabili della missione hanno pianificato che il velivolo viaggiasse solo per quanto gli astronauti potevano camminare, se dovesse succedere qualcosa e dovevano riportarlo sulla loro navicella spaziale. Ma gli equipaggi dell’Apollo coprivano distanze maggiori con ogni missione man mano che la fiducia della NASA cresceva. Quando gli astronauti hanno lasciato la Luna, i rover sono stati lasciati nei loro siti di atterraggio, dove sono rimasti, raccogliendo polvere e raggi cosmici. I veicoli spaziali in orbita attorno alla luna occasionalmente scattano foto e, in alcune foto, Le tracce del Rover sono visibili.

Barbara Cohen, una scienziata planetaria del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, che studia i campioni, ha scoperto che gli astronauti hanno trovato rocce più interessanti, consentendo agli scienziati di porre diversi tipi di domande. Ha aggiunto che il rover ha permesso agli astronauti di concentrarsi sulla scienza più che preoccuparsi di rimanere senza ossigeno o altre risorse consumabili.

Ricordava di aver partecipato a una missione analogica della NASA diversi anni fa, in cui gli scienziati indossavano tute spaziali e conducevano esperimenti in una stazione di campo nel deserto come se fossero sulla Luna o su Marte. Mi sono ricordato che i partecipanti si stavano preparando a raccogliere un campione e sono stati interrotti da osservatori del compito che volevano controllare i loro segni vitali.

“Eravamo tipo, ‘Dai'», ricorda. «Questo mi ha portato al punto che la colpa non è solo della geologia. Questo è qualcosa che il rover fa per te; Consente di porre diverse domande scientifiche che possono essere più suscettibili di risposta in luoghi specifici».

La roccia della genesi, un minerale che risale ai primi giorni della luna, incarna il punto di vista del dottor Cohen. Gli scienziati stanno ancora discutendo energicamente com’era la luna? e come c’erano le condizioni lì, e quindi, qui sulla Terra, durante i primi miliardi di anni.

La dottoressa Cohen è tra i numerosi scienziati che si preparano ad aprire campioni intatti che sono stati sigillati da quando sono stati portati a casa durante la missione Apollo 17. Studierà i gas nobili nei campioni per capire come la radiazione solare influenza la polvere lunare.

Catherine Burgess, geologa presso il Naval Research Laboratory degli Stati Uniti a Washington, DC, studierà i campioni originali per misurare come le radiazioni del vento solare influenzino i livelli di idrogeno ed elio all’interno della polvere lunare. Il veicolo spaziale può rilevare l’elio sulla Luna dall’orbita, ma gli scienziati non sanno ancora come varia sul terreno lunare. «Senza quei campioni per confermarlo, è ancora solo una domanda aperta», ha detto.

Le missioni future potrebbero utilizzare l’elio lunare, in particolare una variante chiamata Helium-3, come fonte di combustibile per i reattori nucleari. Ciò significa che una futura generazione di veicoli spaziali lunari potrebbe essere alimentata da un materiale scoperto dalla prima generazione mezzo secolo fa.

Anche se gli scienziati studiano questi campioni originali, molti sperano di ottenere un nuovo lotto, mandarli a casa con una nuova generazione di astronauti o raccoglierli con veicoli discesi dall’originale. A maggio, General Motors annunciare Collabora con Lockheed Martin per costruire un nuovo rover per il programma Artemis della NASA, che mira a riportare gli astronauti americani sulla Luna in questo decennio.

Sebbene costruito sporadicamente e da squadre diverse, il programma del modulo lunare ha informato anche i rover marziani di prima generazione, in particolare Sojourner, il primo rover su un altro pianeta. Swift ha affermato che gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory, dove sono stati costruiti i rover su Marte della NASA, hanno progettato il rover flessibile a sei ruote in modo simile ai primi progetti di GM. «Penso che tu abbia trovato una dinastia stimolante in quel primo lavoro di GM», ha detto.

Oggi la NASA è guidata più dalla scienza che dalla geopolitica, ma l’agenzia spaziale incoraggia e implementa ancora i voli spaziali umani per ragioni che vanno oltre l’estrazione di rocce. Il Dr. Muir Harmony ha affermato che i moduli lunari di Apollo e i loro successori contemporanei esemplificano questo senso di avventura.

«La scienza è una conseguenza importante di Apollo, ma è importante avere un’idea di ciò di cui il pubblico è preoccupato. L’attrazione del modulo lunare è legata all’attrazione del volo spaziale umano, che è la capacità di testimoniare la loro gioia e senso di partecipazione indiretta”.

Inoltre, è difficile resistere alla Moon Driving Adventure, il più grande viaggio su strada di sempre.

Ha detto allora e ora: «Campioni e materiali dalla luna non stanno ricevendo l’attenzione del pubblico». «Carrello in movimento».