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È noto che fossili di mammut vagano per il pianeta da milioni di anni e sono stati trovati in tutto il mondo non solo sulla Terra, ma in luoghi come fiumi e laghi.
Tuttavia, gli scienziati erano ancora sbalorditi nel trovare un’enorme zanna che giaceva a migliaia di piedi di profondità nell’oceano.
Nel 2019, il pilota Randy Prickett e lo scienziato Stephen Haddock del Monterey Bay Aquarium Research Institute stavano esplorando il fondale oceanico a circa 10.000 piedi di profondità e 185 miglia al largo della costa della California quando hanno scoperto quelle che sembravano zanne di elefante.
I due sono riusciti a prendere un piccolo pezzo della zanna e nel luglio di quest’anno sono finalmente tornati alla sua posizione per recuperare l’intera zanna.
Briquette e Haddock hanno annunciato lunedì che con l’aiuto dei ricercatori dell’Università della California, Santa Cruz e dell’Università del Michigan, hanno stabilito che la zanna era in realtà di proprietà di un mammut colombiano.
«Inizi ad ‘aspettarti l’inaspettato’ quando esplori il mare profondo, ma sono ancora stupito che abbiamo trovato un’antica zanna di mammut», Haddock ha detto in una dichiarazione.
Il mammut è arrivato in quello che oggi è il Nord America circa un milione di anni fa e si è evoluto nel mammut colombiano, che è alto più di 14 piedi e pesa circa 20.000 libbre. Secondo il National Park Service.
La principale differenza tra il mammut lanoso e il mammut colombiano era che quest’ultimo non aveva molti capelli perché il Nord America era relativamente più caldo del resto del mondo. Il mammut colombiano non era solo uno dei più grandi mammut del pianeta, ma aveva anche una delle zanne più grandi, che di solito raggiungeva i 16 piedi di lunghezza. La specie si è estinta almeno 10.000 anni fa.
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I ricercatori hanno detto che la zanna scoperta, alta circa un metro, è stata probabilmente preservata a causa dell’antico ambiente ad alta pressione del mare profondo, ma il paleontologo dell’Università del Michigan Daniel Fisher ha affermato che il ritrovamento è diverso da qualsiasi cosa vista prima.
«Altri mammut sono stati recuperati dall’oceano, ma generalmente non a profondità superiori a poche decine di metri», ha detto Fisher.
Il team di ricercatori ritiene che la zanna sia la più antica zanna di mammut ben conservata mai scoperta in Nord America, con test iniziali che mostrano che ha almeno 100.000 anni.
Il team prevede di fare ulteriori ricerche, incluso controllare quanto tempo fa la zanna ha raggiunto le profondità oceaniche, oltre a guardare indietro alle correnti oceaniche per vedere da dove proveniva originariamente la zanna. Il team spera inoltre che ulteriori analisi forniranno una maggiore comprensione dell’evoluzione dei mammut e di come era la vita in Nord America.
«Campioni come questo rappresentano una rara opportunità per dipingere un’immagine di un animale che era vivo e dell’ambiente in cui viveva», ha affermato Beth Shapiro, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università della California, a Santa Cruz. «I resti di mammut dal continente nordamericano sono particolarmente rari, quindi ci aspettiamo che il DNA di questi cani andrà lontano per migliorare ciò che sappiamo sui mammut in questa parte del mondo».
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