Basura espacial en curso de colisión con la Luna a 5800 mph

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – La luna está a punto de colapsar con tres toneladas de basura espacial, un golpe que cortará un cráter en el que caben varios camiones semirremolques.

El cohete restante se estrellará contra el lado oculto de la luna a 9.300 kph (5.800 mph) el viernes, fuera de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el efecto con imágenes de satélite.

Los expertos creen que ha estado rodando aleatoriamente por el espacio desde que China lo lanzó hace casi una década. Pero los funcionarios chinos dudan que sea de ellos.

Independientemente de quién sea, los científicos predicen que el objeto cavará un agujero de 33 pies a 66 pies (10 a 20 metros) de ancho y enviará polvo lunar volando cientos de millas (kilómetros) a través de la superficie estéril y ampollada.

Es relativamente fácil hacer un seguimiento de la basura espacial en órbita baja. Es poco probable que los objetos que exploten en el espacio profundo colisionen con algo, y estas piezas distantes generalmente se olvidan, excepto para algunos observadores que disfrutan jugando al detective celestial.

SpaceX originalmente tomó un rap por la próxima basura lunar después de que el rastreador de asteroides Bill Gray estableciera el curso de colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto «misterioso» no era un cohete SpaceX Falcon del lanzamiento del Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NASA en 2015.

Gray dijo que probablemente era la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la luna y regresó en 2014. Pero funcionarios del ministerio chino dijeron que la etapa superior volvió a entrar en la atmósfera terrestre y se quemó.

Pero ha habido dos misiones chinas con nombres similares: el vuelo de prueba y la misión de regreso a la luna de 2020, y los observadores estadounidenses creen que las dos se están confundiendo.

El Comando Espacial de EE. UU., que rastrea la basura espacial a baja altura, confirmó el martes que la etapa superior de China de la misión lunar de 2014 nunca fue desorbitada, como se describió anteriormente en su base de datos. Pero no pudo confirmar el país de origen de la cosa que estaba a punto de golpear la luna.

“Estamos enfocados en las cosas más cercanas a la Tierra”, dijo un portavoz de la compañía en un comunicado.

Gray, el matemático y físico, dijo que ahora estaba seguro de que era el misil de China.

«Me he vuelto un poco más cuidadoso con estos asuntos», dijo. «Pero realmente no veo ninguna forma de que algo más pueda ser».

Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: «El efecto será el mismo. Dejarás otro pequeño cráter en la luna».

La luna ya tiene innumerables cráteres, que alcanzan los 2.500 km (1.600 millas). Con poca o ninguna atmósfera real, la Luna está indefensa contra un aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron deliberadamente por el bien de la ciencia. Sin clima, no hay desgaste y, por lo tanto, los pozos de impacto duran para siempre.

China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos de detectar el impacto del viernes al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que India, que orbita alrededor de la luna Chandrayaan-2, pase en ese momento.

«Me hubiera gustado que algo (significativo) golpeara la luna durante mucho tiempo. Idealmente, habría golpeado el lado cercano de la luna en algún punto donde realmente podamos verlo», dijo Gray.

Fijando el próximo éxito en SpaceX de Elon Musk, Gray echó otro vistazo después de que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cuestionó su afirmación. Ahora, está «completamente convencido» de que es parte de un cohete chino, basado no solo en el seguimiento orbital para su lanzamiento en 2014, sino también en los datos recibidos del experimento de radioaficionado de corta duración.

El Centro JPL para Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra apoya la reevaluación de Gray. Un equipo de la Universidad de Arizona identificó recientemente un segmento de un cohete Gran Marcha chino a partir de la luz reflejada en su revestimiento, durante las observaciones telescópicas del cilindro deflector.

Tiene aproximadamente 40 pies (12 m) de largo y 10 pies (3 m) de diámetro, y se presenta cada dos o tres minutos.

Gray dijo que SpaceX nunca lo contactó para cuestionar su afirmación original. Los chinos tampoco.

«No es un problema de SpaceX, ni es un problema de China. A nadie le importa particularmente lo que hacen con la basura en este tipo de órbita», dijo Gray.

Según McDowell, rastrear los restos de una misión en el espacio profundo como esta es complicado. La gravedad de la luna puede cambiar la trayectoria de un objeto durante el vuelo, creando incertidumbre. McDowell señaló que no hay una base de datos fácilmente disponible, a excepción de las «agrupadas» por él mismo, Gray y un par de personas más.

“Ahora estamos en una era en la que muchos estados y empresas privadas están poniendo cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a rastrearlas”, dijo McDowell. «Por el momento no hay nadie, solo unos pocos fanáticos en su tiempo libre».

___

La productora de video de Associated Press Olivia Zhang y el videoperiodista de Beijing Sam McNeill contribuyeron a este despacho.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.