Batman Ghana busca evidencia de la epidemia

Los murciélagos son esenciales para los ecosistemas del mundo, pero se sabe que son portadores de varios virus. Los humanos están invadiendo cada vez más sus hábitats, lo que aumenta el riesgo de nuevas epidemias, por lo que los científicos están estudiando murciélagos en busca de pistas sobre cómo prevenir nuevos brotes.

El anochecer es la hora mágica en el zoológico de Accra. Es el momento en que una colonia cautiva de murciélagos frugívoros de color pajizo comienza a agitarse y es el mejor momento en el que se pueden analizar varios patógenos.

Un equipo de científicos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Ghana está aquí para analizar excrementos de murciélago o guano.

Están participando en un esfuerzo internacional para predecir la próxima pandemia e incluso en el calor sofocante de la temporada de lluvias de Ghana, usan equipo de protección personal completo. Entran en el recinto y extienden un paño blanco en el suelo.

El destacado científico Dr. Richard Su-Eyer ha estudiado los murciélagos durante muchos años. Explica que el equipo de protección personal es necesario «para protegerlo de cualquier infección que pueda contraer dentro de la jaula, pero también para proteger a los murciélagos de nosotros. Por lo tanto, es protección en ambos sentidos».

Todavía hay mucho misterio sobre estos animales, los únicos mamíferos que vuelan, y sus inusuales sistemas inmunológicos. De alguna manera, los murciélagos pueden portar muchos virus pero no parecen enfermarse.

Ghana se ha unido a países como Bangladesh y Australia como parte de un proyecto global llamado pat una saludque analiza cómo los patógenos pasan de una especie a otra y qué se puede hacer para prevenir los llamados eventos indirectos.

A la luz de la pandemia de COVID, los virus transmitidos por murciélagos que son el foco de esta investigación incluyen los coronavirus.

Advertencia: este artículo contiene imágenes de animales muertos que algunos pueden encontrar perturbadores

La Dra. Suu-ire explica que están probando virus paramix y coronavirus en murciélagos. En los humanos, estos virus son más comunes como enfermedades como las paperas, el sarampión y las infecciones respiratorias.

Él describe a los murciélagos como «reservorios» porque ellos mismos portan la infección sin enfermarse.

Así que queremos observar y ver qué está pasando.

Dice que cuando trabajaron con poblaciones de murciélagos salvajes no detectaron el covid-19.

Hoy, su equipo también está probando superbacterias en los excrementos de los murciélagos. Los científicos alimentaron a los murciélagos con papaya y, una vez que los murciélagos defecaron sobre una lona, ​​tomaron muestras de los excrementos de color naranja brillante y los almacenaron en tubos de ensayo.

La Universidad de Ghana ha estado a la vanguardia de este nuevo campo de investigación, siendo este proyecto el primero de su tipo. Sin embargo, todavía hay muchas lagunas en el conocimiento científico.

En última instancia, lo que están tratando de averiguar es si hay alguna bacteria en las heces de los murciélagos que sea resistente a los antibióticos.

«Si hay alguna resistencia», dice la Dra. Suu-ire, «entonces averiguaremos a qué antibióticos desarrollan resistencia. En el futuro, intentaremos aislar los genes de resistencia de estas bacterias».

Esta no es la única investigación sobre murciélagos que se lleva a cabo en la Universidad de Ghana.

En los arbustos de los jardines botánicos de la universidad, el Dr. Kofi Amponsah-Mensah instala una red verde alta, como si estuviera listo para un partido de bádminton nocturno.

Estas redes le permiten atrapar temporalmente algunos murciélagos, examinarlos y medirlos, y luego devolverlos a la naturaleza. Como ecologista, le preocupa cómo los humanos invaden cada vez más los hábitats de los murciélagos.

Señala que las tasas de deforestación en Ghana son altas, con demasiada minería que destruye la vegetación que es un hábitat natural para los murciélagos.

«Creo que solo estamos usando murciélagos como chivos expiatorios en áreas en las que nosotros, como humanos, hemos fallado, porque históricamente no hemos tenido muchas de estas enfermedades emergentes», dice.

«Nosotros somos los que traspasamos los murciélagos». [habitat], ya sabes, y manipular el ecosistema. Obviamente, esto conduce a un mayor contacto y luego a la posibilidad de que surjan algunas de estas enfermedades».

Cualquier discusión sobre cómo los humanos interactúan con los murciélagos conduce inevitablemente al tema de la carne de animales silvestres.

Todo tipo de animales están a la venta en el mercado de carne de animales silvestres debajo de una vía férrea en desuso en el centro de Accra. Estos mercados son una vulnerabilidad donde los animales salvajes, como los murciélagos, entran en contacto con las personas. Esto crea un riesgo que estos científicos quieren eludir.

Definitivamente no es un lugar para los débiles de corazón. Hay grandes animales tipo roedor llamados cortadores de hierba con colas largas y antílopes muertos con la garganta cortada, marcas de las diversas formas en que fueron cazados en la naturaleza.

El calor en el mercado es abrumador porque muchas de las mujeres que trabajan aquí cocinan en estufas abiertas. En la esquina de una cabina vemos lo que parece la tapa de una olla llena de murciélagos de la fruta de color pajizo encogidos. Según la Dra. Amponsah Mensah, se quemaron con fuego para eliminar el vello.

A raíz de la pandemia de Covid, algunos expertos han pedido que se prohíban dichos mercados si ayudan a propagar virus. Aunque el Dr. Amponsah Mensah dice que él mismo no elegiría comer murciélagos, se siente en conflicto acerca de una prohibición total.

Él dice que el comercio de carne de animales silvestres es algo que ha existido durante miles de años y está arraigado en las culturas e historias de las personas, ya que muchas personas prefieren comer carne de animales silvestres en lugar de carne de res o pollo.

“Este oficio está mayoritariamente dominado por mujeres, y para muchas de ellas es el único oficio que conocen porque se lo transmitieron sus abuelos a sus madres, y ahora ellas también están en el oficio”, dice.

“Entonces, cualquier intento de prohibir la carne de animales silvestres sin pensar realmente en la complejidad del comercio ya tendrá serias repercusiones”.

En los laboratorios estériles y de alta seguridad del Instituto Noguchi de Investigación Médica en el campus de la Universidad de Ghana, el profesor asociado de virología Kofi Boni analizará los excrementos de murciélago del zoológico de Accra.

Mientras ingresa un código secreto en un teclado electrónico, explica que estos laboratorios tienen presión de aire negativa para evitar que escape cualquier patógeno.

Desde la pandemia, el profesor Bonney y su equipo se han encontrado más ocupados que nunca en el esfuerzo global para vencer cualquier brote de virus en el futuro.

El profesor Bonney explica la creciente importancia del proyecto Bat OneHealth: «El medio ambiente debe trabajar en conjunto con el sector animal y el sector humano. Debemos crear sistemas que atrapen algunos de estos virus muy pronto para que podamos reducir su propagación».

«De lo contrario, una vez que un virus habita en un sistema humano, continúa propagándose y hay una gran tendencia a que el virus cambie. A medida que cambian, pueden desarrollar el potencial para convertirse en una enfermedad más grave. Entonces, lo mejor para nosotros es para desarrollar sistemas que puedan detectarlo temprano”.

A los expertos les preocupa que la frecuencia de las consecuencias zoonóticas aumente con el cambio climático. Los seres humanos y los animales se verán obligados a tener un contacto cada vez más estrecho, ya que ambos compiten por recursos como el agua e incluso la sombra del sol.

Los murciélagos ya se han convertido en el foco de miles de millones de dólares en investigación, en parte debido a sus extraordinarios sistemas inmunológicos, pero también porque pueden volar distancias tan largas. Entenderlos mejor, como están tratando de hacer en Ghana, será fundamental para la salud del planeta.