BBC a bordo de un barco perseguido por China en el Mar de China Meridional

Pudimos ver acercarse el barco chino más grande, ambos barcos navegando a gran velocidad. La tripulación china estaba lo suficientemente cerca como para verles la cara. Dos de ellos nos fotografiaron y nosotros los fotografiamos.

La BBC estaba a bordo del barco BRB Bagakai de la Guardia Costera de Filipinas cuando fue abordado por barcos chinos el martes.

Los equipos filipinos se apresuraron a colgar barreras de espuma amarilla sobre el costado en preparación para el impacto. De repente, el barco chino hizo un giro brusco a través de nuestra proa, lo que obligó al capitán filipino a reducir repentinamente la velocidad. La distancia entre los dos barcos era de menos de cinco metros.

Corríamos hacia Scarborough Shoal, un pequeño atolón ubicado a 220 kilómetros (137 millas) al oeste de la costa filipina, pero también reclamado por China.

Los barcos chinos estaban decididos a detenernos, y eran muchos; en un momento dado, había 10 de ellos de la guardia costera y la milicia naval.

El capitán filipino confió en la velocidad y maniobrabilidad de su barco construido en Japón para superar a los chinos y se acercó a 600 metros de aguas poco profundas, lo más cerca hasta ahora, nos dijo.

Pero los chinos han erigido recientemente una nueva barrera que se puede ver bajo el agua. Su barco estaba directamente detrás de nosotros, y dos de ellos estaban posicionados a cada lado del barco filipino, momento en el que comenzaron a disparar sus poderosos cañones de agua.

Rápidamente nos llevaron al interior, donde podíamos escuchar chorros de agua golpeando las paredes metálicas del barco. Rompieron el dosel de la popa y destrozaron la barandilla de un lado.

El segundo barco de nuestro convoy, que transportaba suministros para los pescadores filipinos, sufrió graves daños tras recibir diez impactos directos de un cañón de agua.

Este juego marítimo del gato y el ratón no es nuevo en el Mar de China Meridional. Pero estos enfrentamientos se han vuelto más frecuentes y peligrosos desde que el presidente Bongbong Marcos permitió que la Guardia Costera desafiara la presencia china en las áreas en disputa de manera mucho más agresiva que en el pasado.

«El gobierno chino siempre ha dicho que hay una línea roja», dijo el comodoro Jay Tarella, portavoz de la Guardia Costera en el Mar de Filipinas Occidental, el nombre filipino de las áreas reclamadas por China.

“Dijeron que no podíamos cruzar el límite de 12 millas náuticas en aguas poco profundas, pero bajo esta administración, en realidad hemos roto esa línea roja, para demostrar que China no respeta el derecho internacional”.

La misión en la que estábamos es parte de esa respuesta más fuerte.

Su propósito oficial era proporcionar alimentos y combustible a los pescadores filipinos que han trabajado en Scarborough Shoal durante décadas, pero se han quejado de acoso continuo desde que la Guardia Costera china tomó el control del lugar en 2012.

También fue para mostrar la determinación de Filipinas de seguir adelante con su reclamo sobre el banco de arena, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva legalmente reconocida del país, mucho más cerca de Filipinas que de China.

Un fallo de un tribunal internacional de 2016 dijo que elementos clave de los reclamos de China en el Mar de China Meridional, como la línea de nueve trazos junto con una serie de actividades en aguas filipinas, eran ilegales. China dice que no reconoce el fallo.

La cantidad de barcos chinos visibles alrededor de los bancos de arena era aterradora. Podemos verlos en todas direcciones, muy superiores a cualquier cosa que Filipinas pueda desplegar.

“Somos el David de su Goliat”, dijo el comodoro Tarriela.

Es difícil ver hacia dónde llevará esta nueva política al presidente Marcos, a pesar de que ha recibido un fuerte apoyo del presidente estadounidense Joe Biden y ha ampliado un programa de modernización a largo plazo para las fuerzas armadas.

Los barcos chinos eran claramente hábiles en sus tácticas, aunque eran arriesgadas. Quizás podrían mantener el asedio casi indefinidamente.

Después de que nos enfrentamos a sus barcos, China emitió un comunicado diciendo que había logrado expulsar a los barcos filipinos, a los que acusaba de entrar en sus aguas territoriales.

Es cierto que BRP Bagacay se retiró de Scarborough Shoal después de ser alcanzado por cañones de agua de ambos lados. El segundo barco, que transportaba suministros y gran parte de su equipo electrónico dañado, todavía estaba rodeado por barcos chinos a 20 kilómetros detrás de nosotros, por lo que nuestro barco regresó para ayudarlo.

Pero ambos barcos permanecieron en el mar, fuera de la «línea roja» de China pero dentro de su notoria «línea de nueve trazos», que define su amplio reclamo sobre casi todo el Mar de China Meridional.

Por la mañana, decenas de barcos pesqueros se reunieron a nuestro alrededor para recibir ayuda. Desde lejos, un barco de la Guardia Costera china estaba vigilando. Con lo que consideran tácticas de intimidación de China una vez más expuestas, la Guardia Costera de Filipinas cree que esta misión se cumplió con éxito.