Bruno anuncia la transformación de ULA tras el lanzamiento de Vulcan

ORLANDO, Fla. – Mientras los rumores sobre una posible venta de United Launch Alliance alcanzan un punto álgido, el director ejecutivo de la compañía ve el exitoso lanzamiento inaugural de su cohete Vulcan como una reivindicación de la tecnología y la transformación de la compañía.

Hablando en una conferencia SpaceCom aquí el 31 de enero, el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, dijo que el vuelo inaugural del cohete Vulcan Centaur, largamente retrasado, el 8 de enero fue muy bien, sin que se reportaran problemas durante la cuenta regresiva o después del despegue.

«Esa fue una misión perfecta», dijo sobre el lanzamiento, que colocó al módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic en una órbita de transición altamente elíptica alrededor de la luna. «Vuelo nominal muerto en todo momento, insertando una diana al final».

Esto contrastaba con la reputación de los primeros lanzamientos de vehículos nuevos, que históricamente tenían altas tasas de fracaso. «He realizado unos treinta lanzamientos iniciales y normalmente sucede una de dos cosas: explota o se producen anomalías importantes en el vuelo», dijo. «Nunca he visto un primer lanzamiento tan limpio como el de Vulcan».

Lo atribuyó al enfoque de la ULA en el diseño del misil. «Puedes volar, fallar y arreglar; no hay nada malo en eso», dijo. En cambio, ULA siguió «un riguroso proceso de diseño: enumerar tus fallas en pruebas en tierra, ponerlas en la computadora, ponerlas en el laboratorio de simulación, y luego plasmarlos en papel. Así se hace y mis compañeros hicieron un gran trabajo.

Otro factor, dijo, fue la transformación de la empresa que dirigió después de unirse a la empresa en 2014. Describió que la empresa en ese momento atravesaba una crisis, habiendo perdido el acceso a los motores RD-180 de fabricación rusa utilizados por el Atlas 5. misiles tras la anexión de Rusia. En Crimea, así como la competencia de SpaceX, que demandó a la Fuerza Aérea de EE. UU. por el acceso a lanzamientos de seguridad nacional sobre los que ULA tenía entonces el monopolio.

«La empresa en esta situación podría ir a la quiebra. De hecho, la mayoría de ellos lo hacen», dijo Bruno, quien tomó varias medidas para cambiar la empresa, que van desde reducir costos y cambiar la línea de productos de la empresa hasta enfoques más comerciales y aceptar que Tendríamos que competir». El plan era: «Se trata de que nos encojamos, nos volvamos competitivos y luego crezcamos».

Este enfoque, que incluyó despedir a un tercio de la fuerza laboral de la compañía mientras se invertía en el desarrollo de Vulcan, fue clave para ganar la mayor parte de los contratos de la Fase 2 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) en 2020. “Eso nos salvó. Ahora no pararemos de trabajar».

Futuro de alta energía

El futuro de ULA ha sido objeto de un amplio debate en la industria. Actualmente, la compañía es propiedad conjunta de Boeing y Lockheed Martin, y se formó como una empresa conjunta entre los negocios de lanzamiento de esas compañías en 2006. Sin embargo, Boeing y Lockheed han estado considerando propuestas para vender ULA.

Fuentes de la industria dicen que una venta de ULA podría ocurrir tan pronto como este mes. Los principales compradores potenciales son Blue Origin, que está desarrollando el vehículo de lanzamiento competidor New Glenn pero también suministra motores BE-4 para Vulcan de ULA, y el fondo de capital privado Cerberus Capital Management. El contratista de defensa Textron también ha sido vinculado a estas conversaciones de venta, pero se rumorea que ya no está en proceso.

Bruno no abordó la posible venta de ULA en sus comentarios. Sin embargo, algunos asistentes notaron en privado que el discurso contenía elementos de una presentación que la compañía podría hacer a compradores potenciales, centrándose en su recuperación y capacidades, sugiriendo tal vez que lo retengan como CEO después de la venta.

Por ejemplo, Bruno afirmó que la empresa estaba en una posición única para prestar servicios a los mercados de seguridad nacional con su vehículo Vulcan de “alta energía”. «Cuando Atlas despegue en aproximadamente un año, será el único cohete de alta energía que quede en el mundo», dijo, y servirá «para las misiones más importantes e importantes, las misiones más singulares, para la seguridad nacional».

Este enfoque ha sido probado a través de los contratos NSSL Fase 2, dijo. «Hay muchas misiones de alta energía para las que estamos diseñados», dijo, como misiones que implican la inyección directa de cargas útiles en la órbita geoestacionaria, que, según dijo, representarán una proporción cada vez mayor tanto de la segunda fase como de la siguiente. . 3 décadas.

«Estamos costando alrededor de un 34% menos en una misión de alta energía que en la otra misión, SpaceX», dijo. “Hace nueve años hicimos todas nuestras apuestas en los lugares correctos”.

Comparó a Vulcan con cohetes de «baja energía», que, según dijo, estaban «sobreoptimizados» para lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja. «No seas uno de esos fanáticos locos que tienen un Rocket favorito», dijo. «Un cohete es una máquina de ingeniería que tiene como objetivo una misión específica y es el mejor en eso, pero no el mejor en otras cosas».

Sin embargo, el mayor cliente de ULA para Vulcan es el Proyecto Kuiper de Amazon, la constelación LEO, que ha representado 38 lanzamientos que representan aproximadamente la mitad de la cartera actual de más de 70 Vulcan. “Fue fantástico vender 38 aviones”, afirmó, sobre todo porque Vulcan aún no había volado cuando se anunció el contrato en abril de 2022. Las otras dos naves espaciales elegidas por Amazon en ese momento, el Ariane 6 de Ariane Space y el New Glenn de Blue Origin, no había volado después. el tiempo.

No se detuvo en la aparente contradicción de la confianza de Vulcano en el trabajo de LEO, sino que enfatizó una afirmación diversa. «No estás sano si sólo estás apoyando al gobierno. Tienes que tener algunos comerciales», dijo Bruno, y señaló que la proporción de negocios de ULA destinados a clientes del gobierno de EE. UU. ha caído del 76% antes de que Bruno llegara a 41% hoy.

«Nos hemos transformado. Nos hemos mudado de piel. Hemos cambiado completamente la empresa para convertirnos en lo que se necesita de nosotros ahora. » «Me alegro de no haber quebrado en 2017».

Relacionado