- Escrito por Mark Pointing
- Corresponsal climático de BBC News
Rescate en hielo: ¿un experimento atrevido o una distracción peligrosa?
En el hielo marino frente a la costa norte de Canadá, los científicos con parkas observan cómo el agua salada fluye sobre el océano helado.
¿Su meta? Para frenar el calentamiento global.
A medida que el hielo marino desaparece, la superficie oscura del océano puede absorber más energía del sol, acelerando el calentamiento global. Por eso los investigadores quieren aumentar su grosor para evitar que se derrita.
Bienvenidos al lado más ridículo de la geoingeniería: interferir deliberadamente con el sistema climático de la Tierra en un intento de contrarrestar el daño que le hemos causado.
Pero medidas más experimentales apuntan a avanzar, buscando reducir la energía absorbida por la Tierra.
Muchos científicos no están de acuerdo y advierten que tales intentos distraen del paso crucial de reducir las emisiones de carbono y corren el riesgo de hacer más daño que bien.
Pero un pequeño número de defensores afirman que sus métodos podrían ayudar al planeta a medida que la humanidad se limpia.
El objetivo final del experimento ártico es espesar el hielo marino lo suficiente como para frenar o incluso revertir el derretimiento del hielo que ya hemos visto, dice el Dr. Sean Fitzgerald, cuyo equipo en el Centro para la Reforma Climática de la Universidad de Cambridge está detrás del proyecto.
¿Funcionará o es, como dijo un científico, “completamente loco”?
«En realidad, no sabemos lo suficiente para determinar si es una buena o mala idea», admite el Dr. Fitzgerald.
«Hace demasiado frío», dicen los investigadores. Los vientos fríos en la bahía de Cambridge pueden provocar una sensación de -45°C
Los investigadores encontraron duras condiciones en la Bahía de Cambridge, un pequeño pueblo canadiense ubicado en el Círculo Polar Ártico.
“Hace mucho frío”, me dijo Andrea Ciccolini de Real Ice, una empresa británica que dirigió el viaje, a través de una llamada de Zoom irregular desde el interior de una tienda de campaña blanca ondeante.
«La temperatura es de alrededor de -30°C con vientos fuertes, por lo que puede llegar a -45°C con el factor de sensación térmica».
Perforan un agujero en el hielo marino que se forma naturalmente en invierno y bombean alrededor de 1.000 litros de agua de mar por minuto a través de la superficie.
Cuando se expone al aire frío del invierno, el agua de mar se congela rápidamente, lo que ayuda a condensar el hielo que se encuentra encima. El agua también comprime el hielo. Dado que la nieve fresca actúa como una buena capa aislante, ahora se puede formar hielo más fácilmente en la parte inferior en contacto con el océano.
“La idea es que cuanto más grueso sea el hielo [at the end of winter]»Cuanto más tiempo sobrevivan, cuando lleguemos a la temporada de muda», explica Ciccolini.
Se utiliza una bomba para inundar la superficie del hielo marino con agua de mar, que luego se congelará.
Cuando me hablaron al final de su viaje, ya habían visto unas pocas decenas de centímetros de espesor en su pequeña área de estudio. Los lugareños controlarán el hielo en los próximos meses.
Pero todavía es demasiado pronto para decir si su enfoque puede realmente marcar una diferencia en la rápida disminución del hielo marino del Ártico.
«La gran mayoría de los científicos polares piensa que esto nunca funcionará», advierte Martin Siegert, un experimentado glaciólogo de la Universidad de Exeter, que no participó en el proyecto.
Un problema es que el hielo más salado puede derretirse más rápidamente en verano.
Luego está el enorme desafío logístico de ampliar el proyecto a una escala razonable: una estimación sugiere que se necesitarían alrededor de 10 millones de bombas eólicas para aumentar la densidad del hielo marino en sólo una décima parte del Ártico.
“En mi opinión, es una locura que esto se esté haciendo a tan gran escala en todo el Océano Ártico”, dice Julianne Struve, profesora de observación y modelización polar en el University College de Londres.
Algunas de las sugerencias de geoingeniería más experimentales incluyen tratar de hacer que las nubes sean más reflectantes generando rocío marino adicional y simulando erupciones volcánicas para reflejar más energía del sol de regreso al espacio.
Varios científicos, incluidos organismos climáticos y meteorológicos de la ONU, han advertido que estos enfoques podrían plantear riesgos graves, incluida la alteración de los patrones climáticos globales. Muchos investigadores quieren que se prohíban por completo.
“Las técnicas de geoingeniería conllevan enormes incertidumbres y crean nuevos riesgos para los ecosistemas y las personas”, explica Lily Fore, directora del Programa de Economía Fósil del Centro de Derecho Ambiental Internacional.
«El Ártico es esencial para mantener nuestros sistemas planetarios: el bombeo a gran escala de agua de mar hacia el hielo marino podría alterar la química de los océanos y amenazar la frágil red de la vida».
Existe un interés más fundamental y generalizado en este tipo de proyectos.
“El verdadero peligro es que proporciona una distracción y personas con intereses creados lo utilizarán como excusa para seguir quemando combustibles fósiles”, advierte el profesor Siegert.
«Francamente, es una locura y hay que detenerlo. La manera de resolver esta crisis es descarbonizar: es la mejor y única manera de avanzar».
Los investigadores del Ártico son muy conscientes de estas preocupaciones. Destacan que simplemente están probando esta tecnología y no la implementarán a mayor escala hasta que se conozcan mejor los riesgos.
«No estamos promoviendo esto aquí como la solución al cambio climático en el Ártico», subraya el Dr. Fitzgerald.
“Nosotros decimos que puede ser [part of it]»Pero tenemos que ir y descubrir muchas cosas antes de que la comunidad pueda decidir si esto es razonable o no».
Están de acuerdo en que la geoingeniería no es una solución milagrosa para abordar el cambio climático y que las fuertes reducciones de los combustibles fósiles y las emisiones de carbono son fundamentales para evitar las peores consecuencias del calentamiento global.
Pero señalan que incluso con una acción rápida, el mundo todavía enfrenta un futuro difícil.
Es probable que el Océano Ártico quede prácticamente libre de hielo marino al final de al menos un verano para 2050, y tal vez incluso antes. Como muestra el gráfico siguiente, en realidad han experimentado fuertes caídas desde la década de 1980.
“Necesitamos otras soluciones”, dice el estudiante de doctorado Jacob Bantling, investigador del Centro para la Reforma Climática que desafió vientos helados en la Bahía de Cambridge.
«Tenemos que reducir las emisiones, pero incluso si lo hacemos lo más rápido posible, el Ártico seguirá derritiéndose».
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