Cangrejos atunes, ni atunes ni cangrejos, pululan cerca de San Diego

SAN DIEGO — Cuando la directora de fotografía submarina Anna Sagatoff realiza sus inmersiones nocturnas habituales en las costas de La Jolla de San Diego, está acostumbrada a detectar «pulpos, nudibranquios y tiburones cachondos». Pero lo que vio cuando se hundió a finales de abril fue impactante: el fondo marino se volvió rojo por lo que ella describió como “una alfombra entretejida de cangrejos”. Las criaturas giran y cambian en la corriente, extendiéndose «hasta donde las luces de buceo pueden iluminar», dijo.

Los enjambres de crustáceos rojos que ella y otros observadores vieron en la costa de San Diego se llaman cangrejos, pero en realidad son langostas achaparradas. Las aguas poco profundas que rodean el sur de California no son su hábitat habitual.

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Estos animales suelen vivir en alta mar, alrededor del estado de Baja California en México. Pero esta es su segunda aparición en la región en seis años. Algunos expertos dicen que pueden haber sido empujados hacia los cañones cercanos a la costa de San Diego por corrientes densas en nutrientes creadas por El Niño, cuando los océanos más cálidos liberan calor adicional a la atmósfera, creando corrientes cambiantes y fluctuaciones en la presión del aire sobre el Océano Pacífico tropical.

Este evento puede indicar cambios en el clima de la región. Mientras tanto, el grupo de cangrejos atunes ofrece a científicos y buzos como Sagatov un primer plano de una criatura marina que normalmente aparece dentro del estómago de un atún.

Algunas observaciones dieron vueltas tortuosas, como cuando empezó a notar lo que llamó “canibalismo masivo” entre los reptiles rojos. Si bien los cangrejos atuneros están equipados para comer plancton, también son depredadores oportunistas en la etapa bentónica de su ciclo de vida, lo que puede hacer que se aprovechen de su propia especie.

La langosta atún también se conoce como cangrejo rojo, langosta krill y langostella. Están más estrechamente relacionados con los cangrejos ermitaños que con los cangrejos «verdaderos», aunque han desarrollado rasgos similares. Su nombre común deriva de su papel como fuente de alimento preferida para especies más grandes como el atún durante el período de su ciclo de vida cuando viven en mar abierto.

En la etapa final de su ciclo de vida, los cangrejos descienden del océano abierto y viven justo encima de la corteza continental como habitantes del fondo. En este punto, realizarían viajes verticales a través de la columna de agua en busca de plancton, lo que los haría vulnerables a los vientos, mareas y corrientes, que pueden haber empujado a muchos animales hacia el norte.

En el suelo del valle de Scripps, estos cangrejos forman montículos retorcidos de miles de individuos de espesor. Para los depredadores locales, este es un bono de bienvenida. Si bien se consumen muchos cangrejos atuneros que habitan en el fondo marino, cientos de miles de individuos permanecen sin comer a medida que la novedad de esta nueva fuente de alimento desaparece.

Megan Cimino, investigadora asistente del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California, Santa Cruz, dijo que este encuentro y el que lo precedió en 2018 constituyen un misterio para la ciencia. La última vez que aparecieron los cangrejos atunes, su equipo descubrió que su movimiento en California estaba “asociado con corrientes oceánicas inusualmente fuertes que se originan en Baja California”, que a veces, pero no siempre, coinciden con El Niño.

Dijo que el nuevo evento «sugiere que algo diferente está sucediendo en el océano».

Si bien la relación entre las poblaciones de cangrejos y El Niño no está del todo clara, «cuando pensamos en el cambio climático, lo primero que nos viene a la mente podría ser el aumento de las temperaturas, pero el cambio climático también podría conducir a condiciones oceánicas más variables», dijo. Cimino describió a los cangrejos atunes como “especies indicadoras” capaces de sugerir evidencia de cambios a gran escala en las corrientes y la composición del océano, que pueden tener efectos tanto positivos como negativos sobre los animales en las aguas de la región.

Debido al agua fría del valle de Scripps, estos cangrejos no persistirán mucho después de establecerse en San Diego. Esta muerte masiva desencadena eventos de varamiento cuando los cangrejos atunes llegan a las playas en grandes cantidades, tiñendo de rojo la arena y el agua circundante. Alternativamente, las mismas corrientes que llevaron al enjambre a San Diego podrían empujarlos mar adentro.

El fin de esta invasión podría algún día ayudar a los científicos a crear un sistema para predecir futuras poblaciones de cangrejos. Aún no es posible determinar cuánto tiempo permanecerán los cangrejos atuneros ni cuándo regresarán a las playas de California. Pero con el calentamiento del océano, esto puede ocurrir antes de lo que nadie espera.

c.2024 La Compañía del New York Times