CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — La cabina de la tripulación de un avión Boeing regresó a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el miércoles, completando un vuelo de prueba repetido antes de que los astronautas de la NASA lo abordaran.
El viaje de regreso fue rápido: la cápsula Starliner se lanzó en paracaídas al desierto de Nuevo México solo cuatro horas después de abandonar el laboratorio en órbita, con bolsas de aire adjuntas para amortiguar el aterrizaje. Solo el maniquí estaba torcido.
Dejando a un lado las fallas de empuje y los inconvenientes del sistema de enfriamiento, el Starliner parecía haber resuelto la escapada de alto riesgo, dos años y medio después de su primer intento fallido. Los controladores de vuelo de Houston aplaudieron y vitorearon el ataque en el blanco.
«Es genial tener este increíble vuelo de prueba detrás de nosotros», dijo Steve Stitch, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Describió la demostración como «muy exitosa» ya que se lograron todos los objetivos.
El vicepresidente Mark Naby de Boeing agregó: «En una escala del uno al 10, creo que le daría un 15».
Según estos primeros resultados, los astronautas de la NASA llevarán el próximo vuelo a la estación espacial, posiblemente a finales de año. La agencia espacial ha querido durante mucho tiempo que dos compañías estadounidenses competidoras transporten astronautas, para un seguro adicional, ya que ha reducido drásticamente su dependencia de Rusia para los vuelos hacia y desde la estación espacial.
SpaceX de Elon Musk ya es el buque insignia bien establecido, lanzando astronautas desde 2020 e incluso turistas. Las cápsulas de la tripulación caen frente a la costa de Florida, y el Starliner de Boeing regresa a la amplia y desierta gama de misiles de White Sands en Nuevo México.
Boeing canceló su primer intento de llegar a la estación espacial en 2019, luego de que errores de software dejaran la cápsula en la órbita equivocada y casi la destruyen. La empresa arregló los defectos y volvió a intentarlo el verano pasado, pero el desgaste de las válvulas detuvo la cuenta regresiva. Después de más reparaciones, el Starliner finalmente despegó de Cabo Cañaveral. El jueves pasado, atracó en la estación espacial. Viernes.
Los astronautas de la estación probaron los sistemas informáticos y de comunicación de Starliner durante sus cinco días en la estación espacial. También descargaron cientos de libras (kilogramos) de comestibles y otros suministros que volaron a la cápsula de Boeing, luego los llenaron con tanques de aire vacíos y otros equipos desechados.
La bandera estadounidense plegada enviada por Boeing quedó atrás, solo para ser recuperada por la primera tripulación de Starliner.
«Estamos un poco tristes de verlo partir», dijo el astronauta Bob Hines por radio mientras la cápsula se alejaba.
A lo largo del vuelo había un muñeco de prueba de Starliner: Rosie the Rocketeer, un despegue de Rosie the Riveter en la Segunda Guerra Mundial.
Las reparaciones y migraciones le costaron a Boeing casi 600 millones de dólares.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
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