Los científicos dijeron el sábado que han identificado el mecanismo por el cual la contaminación del aire causa lesiones pulmonares. cáncer En los no fumadores, un hallazgo que un experto elogió como un «paso importante para la ciencia y la sociedad».
La investigación ha aclarado los riesgos para la salud que plantean las pequeñas partículas de la quema de combustibles fósiles, lo que ha dado lugar a nuevos llamamientos para una acción más urgente para combatir Cambio climático.
También podría allanar el camino para un nuevo campo de prevención del cáncer, según Charles Swanton del Instituto Francis Crick en el Reino Unido.
Swanton presentó la investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Oncología Médica en París.
Durante mucho tiempo se ha creído que la contaminación del aire está asociada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado.
«Pero no sabíamos realmente si la contaminación causaba cáncer de pulmón directamente o cómo», dijo Swanton a la AFP.
Tradicionalmente, se ha pensado que la exposición a carcinógenos, como los del humo del cigarrillo o la contaminación, causa mutaciones en el ADN que luego se convierten en cáncer.
Pero Swanton tenía una «verdad incómoda» con este modelo: investigaciones anteriores habían demostrado que las mutaciones del ADN pueden estar presentes sin causar cáncer, y que la mayoría de los carcinógenos ambientales no lo hacen.
Su estudio sugiere un modelo diferente.
¿Una futura píldora contra el cáncer?
El equipo de investigación del Instituto Francis Crick y el University College London analizó los datos de salud de más de 460.000 personas en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán.
Descubrieron que la exposición a partículas contaminantes PM2.5, de menos de 2,5 micrones de diámetro, aumentaba el riesgo de mutaciones en el gen EGFR.
En estudios de laboratorio en ratones, el equipo demostró que las partículas provocaban cambios en el gen EGFR y en el gen KRAS, ambos relacionados con el cáncer de pulmón.
Finalmente, analizaron casi 250 muestras de tejido pulmonar humano que nunca habían estado expuestos a carcinógenos por fumar o por una fuerte contaminación.
Aunque los pulmones estaban sanos, encontraron mutaciones de ADN en el 18 por ciento de los genes EGFR y en el 33 por ciento de los genes KRAS.
«Simplemente se sientan allí», dijo Swanton, y agregó que las mutaciones aumentan con la edad.
«Por sí solos, es posible que no sean suficientes para provocar el cáncer», dijo.
Pero Swanton dijo que cuando una célula se expone a la contaminación, puede desencadenar una «respuesta de curación de heridas» que provoca inflamación.
Agregó que si esa célula “tiene una mutación, formará cáncer”.
«Hemos proporcionado un mecanismo biológico detrás de lo que antes era un misterio», dijo.
En otro experimento con ratones, los investigadores demostraron que anticuerpo Puede bloquear el mediador, llamado interleucina 1 beta, que causa la inflamación, evitando que el cáncer comience en primer lugar.
Swanton dijo que espera que los hallazgos proporcionen «un terreno fructífero para el futuro de lo que podría ser la prevención molecular del cáncer, donde podemos dar a las personas una pastilla, quizás todos los días, para reducir su riesgo de cáncer».
«revolucionario»
Suzette Delalog, quien dirige el Programa de Prevención del Cáncer en el Instituto Gustave Roussy de Francia, dijo que la investigación era «extremadamente revolucionaria, porque prácticamente no teníamos evidencia previa de esta forma alternativa de formar cáncer».
«El estudio es un paso muy importante para la ciencia, y espero que también para la sociedad», dijo a la AFP.
«Esto abre una gran puerta al conocimiento, pero también a nuevas formas de prevenir» el desarrollo del cáncer, dijo Delalog, quien no participó en la investigación pero la discutió en la conferencia del sábado.
«Este nivel de protesta debería obligar a las autoridades a actuar a escala internacional».
Tony Mok, oncólogo de la Universidad China de Hong Kong, calificó la investigación de «emocionante».
«Esto significa que podemos preguntarnos si en el futuro es posible usar escáneres pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos como los inhibidores de la interleucina-1 beta», dijo.
Swanton calificó la contaminación del aire como un «asesino oculto», y señaló que la investigación sugiere que está relacionada con más de ocho millones de muertes al año, aproximadamente la misma cantidad que el tabaco.
Otra investigación ha relacionado el PM2.5 con 250 000 muertes anuales solo por cáncer de pulmón.
«Tú y yo podemos elegir si fumamos o no, pero no tenemos elección sobre el aire que respiramos», dijo Swanton, quien también es director médico de Cancer Research UK, que fue el principal financiador del investigar. .
«Dado que es probable que cinco veces más personas estén expuestas a niveles de contaminación nocivos para la salud como el tabaco, se puede ver que este es un problema global importante», agregó.
«Solo podemos abordarlos si reconocemos los vínculos verdaderamente íntimos entre la salud climática y la salud humana».
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