¿Cómo moldeó la masticación la evolución humana?

Los seres humanos dedican unos 35 minutos al día a masticar. Esto suma más de una semana entera cada año. Pero eso no es nada comparado con el tiempo que nuestros primos dedican a masticar: los chimpancés mastican 4,5 horas al día, mientras que los orangutanes dedican 6,6 horas.

Las diferencias entre los hábitos de masticación y los de nuestros parientes más cercanos brindan información sobre la evolución humana. a Un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances Explora cuánta energía usa la gente al masticar, y cómo esto puede haber informado, o informado, nuestra transformación gradual en humanos modernos.

Masticar, además de protegernos de atragantarnos, también hace que la energía y los nutrientes de los alimentos sean más accesibles para el sistema digestivo. Pero el acto de masticar requiere que gastemos energía. Las adaptaciones de los dientes, las mandíbulas y los músculos juegan un papel en la forma en que los humanos mastican.

Adam van Kastern, autor del nuevo estudio e investigador asociado de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dice que los científicos no han profundizado mucho en los costos activos de masticar, en parte porque, en comparación con otras cosas que hacemos, como caminar o correr, es una fina rebanada del pastel de energía. Pero incluso las ventajas relativamente pequeñas pueden desempeñar un papel importante en la evolución, y quería saber si ese era el caso con la masticación.

Para medir la energía que se utiliza para masticar, el Dr. Van Castren y sus colegas equiparon a los participantes del estudio en los Países Bajos con envolturas de plástico que parecían un «casco de astronauta», dijo. Las tapas se unieron a tubos para medir el oxígeno y el dióxido de carbono de la respiración. Dado que los procesos metabólicos son alimentados por oxígeno y producen dióxido de carbono, el intercambio de gases puede ser una medida útil de cuánta energía consume algo. Luego, los investigadores dieron a los sujetos goma de mascar.

Sin embargo, los participantes no obtuvieron el tipo de glucocorticoide; Las bases de goma de mascar eran insípidas e inodoras. Los órganos digestivos responden a los sabores y aromas, por lo que los investigadores querían asegurarse de que solo estaban midiendo la energía asociada con la masticación y no la energía del estómago que se prepara para una comida deliciosa.

Los sujetos de prueba masticaron dos chicles, uno duro y otro blando, durante 15 minutos cada uno. Los resultados sorprendieron a los investigadores. La goma de mascar blanda elevó las tasas metabólicas de los participantes un 10 por ciento más que cuando estaban descansando; El chicle duro provoca un aumento del 15 por ciento.

«Pensé que no habría mucha diferencia», dijo el Dr. Van Kastern. «Cambios muy pequeños en las propiedades materiales del objeto que estás masticando pueden causar aumentos muy grandes en el gasto de energía, y eso abre todo un mundo de preguntas».

Dado que masticar alimentos más duros, o en este caso, chicle más firme, gasta más energía, estos hallazgos sugieren que los costos metabólicos de masticar pueden haber jugado un papel importante en nuestra evolución. Hacer que los alimentos sean más fáciles de procesar a través de la cocción, triturar alimentos con herramientas y cultivar cultivos mejorados para comer puede haber reducido la presión evolutiva para que seamos súper masticadores. Nuestras necesidades de masticación en evolución pueden haber moldeado la forma de nuestras caras.

«Una de las cosas que realmente no hemos podido averiguar es por qué el cráneo humano es tan divertido», dijo Justin Ledugar, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de East Tennessee que no participó en el estudio. En comparación con nuestros parientes más cercanos, nuestros esqueletos faciales están formados precisamente por mandíbulas, dientes y músculos masticatorios relativamente pequeños. «Todo esto refleja una reducción en la dependencia de una masticación vigorosa», explicó.

Pero, agregó, nuestras caras planas y mandíbulas cortas nos hacen morder de manera más eficiente. “Hace que todo el proceso de alimentación sea menos costoso desde el punto de vista metabólico”, dijo el Dr. Ledugar. Los humanos han desarrollado formas de masticar de manera más inteligente y no con mayor dificultad. El Dr. Van Kastern, que espera continuar su investigación utilizando alimentos reales, dice que está entusiasmado con la posibilidad de aprender más sobre cómo evolucionaron los humanos.

“Conocer las razones ambientales, sociales y nutricionales por las que llegamos aquí, es infinitamente interesante para mí”, dijo, “porque permite a la humanidad “tratar de trabajar en el brumoso camino del futuro”.