Cómo SpaceX podría terminar rescatando a astronautas varados si el Starliner de Boeing no puede ser reparado

Es posible que SpaceX tenga que rescatar a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional después de que su avión Boeing Starliner sufriera preocupantes fugas de helio.

Los astronautas Butch Wilmore y Sonny Williams se lanzaron al espacio a bordo de la nave Starliner el 5 de junio. Se suponía que permanecerían en la Estación Espacial Internacional solo nueve días, pero problemas con su nave han dejado en el aire su fecha de regreso y la NASA está Ahora estoy tratando desesperadamente de ayudar a resolver… el problema.

Es probable que se recurra al rival de Boeing, SpaceX, para eventualmente llevarlo a casa a bordo de la nave espacial Crew Dragon.

El resultado sería un duro golpe para el atribulado gigante aeroespacial Boeing, que gastó alrededor de 1.500 millones de dólares en sobrecostos -más allá de su contrato inicial de 4.500 millones de dólares con la NASA- con la esperanza de hacer del Starliner una segunda opción para llegar a la Estación Espacial Internacional.

Si bien los funcionarios de la NASA y Boeing han enfatizado que los problemas actuales a bordo del Starliner no indican la necesidad de que SpaceX brinde asistencia, el Crew Dragon está a la altura de la tarea.

La nave SpaceX, que recientemente llevó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional en marzo, es capaz de transportar de dos a cuatro pasajeros a la vez, pero puede acomodar pasajeros adicionales en situaciones de emergencia.

SpaceX ha sido la única empresa comercial aprobada para transportar astronautas y carga a la estación espacial desde 2020.

SpaceX no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios del Post el martes.

Michael Lembeck, profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien se desempeñó como consultor de la división de vuelos espaciales de Boeing de 2009 a 2014, dijo a The Post que sigue siendo probable que el vuelo Starliner sea el viaje de Wilmore y Williams a Tierra.

«En este momento, diría que la necesidad de SpaceX de avanzar es muy baja», dijo Lembeck. «Tendríamos que ver surgir un problema importante en los próximos días para justificar esta reacción».

Lembeck y Katsuo Kurabayashi, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Nueva York, dijeron a The Post que la NASA probablemente retrasó el vuelo de regreso a casa para poder pasar más tiempo estudiando el vehículo mientras todavía está conectado a la Estación Espacial Internacional para aprender más sobre lo que sucedió. El error y cómo evitarlo en su próxima misión.

Lembeck explicó que mientras la cápsula que transporta a los astronautas regresará a la Tierra, el módulo de servicio, que almacena los motores, el combustible y los tanques de helio, no podrá hacerlo.

«Como queda suficiente gas helio, sería prudente que los equipos se tomaran el tiempo suficiente para asegurarse de que el Starliner esté completamente preparado y certificado para el vuelo de regreso», añadió Kurabayashi.

El profesor de la Universidad de Nueva York señaló que la situación aún es fluida y que las próximas actualizaciones provenientes de la NASA serán una indicación de cómo evolucionará el problema.

«Si por casualidad empezaran a hablar de la misión de rescate, indicaría que hubo algunos defectos graves en el hardware potencialmente mortal que se encontró en el Sarliner», dijo Kurabayashi.

La última vez que un astronauta de la NASA necesitó ayuda para regresar a la Tierra fue en 2022, cuando se produjo una fuga en la cápsula rusa Soyuz que transportaba al estadounidense Frank Rubio.

Mientras la NASA consideraba recurrir a SpaceX en busca de ayuda, Rubio finalmente regresó a bordo de una cápsula Soyuz vacía lanzada por Rusia.

El accidente extendió la misión de seis meses de Rubio a una que duró más de un año, o 371 días, un récord para un estadounidense en el espacio.