Cómo ver un cometa verde acercarse a nosotros por primera vez en 50.000 años

Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU. (AP) — Rayas de cometas han rastreado nuestro camino de regreso 50.000 años después.

Dirty Snowball fue visitado por última vez durante los días de los neandertales, según la NASA. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra el miércoles antes de alejarse rápidamente, y es poco probable que regrese hasta dentro de millones de años.

Así que mira hacia arriba, en contraste con el título de Killer-Comet «Don’t Look Up».

Descubierto hace menos de un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares, pequeños telescopios y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte.

Se espera que se aclare a medida que se acerca y se eleve por encima del horizonte hasta finales de enero, y se ve mejor en las horas previas al amanecer. El 10 de febrero estará cerca de Marte, lo cual es un buen punto de referencia. Los observadores del cielo en el hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para echar un vistazo.

Si bien muchos cometas han aparecido en el cielo durante el año pasado, «parece que este probablemente se ve un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante, y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra», dijo el experto en seguimiento de asteroides y cometas de la NASA. Pablo Chodas.

Verde por todo el carbono en la nube de gas, o coma, que rodea el núcleo, este cometa de período largo fue descubierto en marzo pasado por astrónomos utilizando la instalación de tránsito Zwicky, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech.

Eso explica su oneroso nombre oficial: cometa C/2022 E3 (ZTF).

El miércoles, se lanzará entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 128 500 mph (207 000 km). Se cree que sus núcleos tienen aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de ancho y sus colas se extienden millones de millas (kilómetros).

No se espera que el cometa sea tan brillante como Neowise en 2020, o Hale-Bopp y Hyakutake a mediados o finales de la década de 1990.

«Será brillante gracias a su paso cercano a la Tierra… lo que permite a los científicos hacer más experimentos y al público poder ver un hermoso cometa», dijo en un correo electrónico Karen Meek, astrónoma de la Universidad de Hawái.

Los científicos confían en sus cálculos orbitales, que señalan el último paso del cometa por la vecindad planetaria del sistema solar hace 50.000 años.

No saben qué tan cerca estaba de la Tierra o si era visible incluso para los neandertales, dijo Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

Pero cuando regresa, el veredicto es aún más duro.

Cada vez que un cometa pasa por el sol y los planetas, sus tirones gravitacionales alteran ligeramente la trayectoria de la bola de hielo, provocando cambios significativos en la trayectoria con el tiempo. Otro comodín: chorros de polvo y gas arrojados por el cometa a medida que se calentaba cerca del sol.

«No sabemos exactamente qué tan lejos están empujando este cometa», dijo Chodas.

El cometa, una cápsula del tiempo del sistema solar naciente hace 4.500 millones de años, provino de lo que se conoce como la Nube de Oort en las afueras de Plutón. Se cree que este paraíso congelado para los cometas se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la próxima estrella.

Chodas dijo que si bien el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no podemos estar seguros de que permanecerá allí. Agregó que si lo expulsaban del sistema solar, nunca regresaría.

No te preocupes si te lo perdiste.

“En el campo de los cometas, solo hay que esperar al próximo porque hay decenas de ellos”, dijo Chodas. “Y el próximo podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca”.

La sección de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del grupo de Medios de Educación y Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.