Con los paneles solares ahora encendidos, Lucy tiene algo que hacer.

La NASA confirmó esta semana que su misión Lucy para explorar una serie de asteroides tiene un certificado de buena salud a medida que se acerca a su principal maniobra de asistencia por gravedad en octubre.

En una nueva actualizaciónLa agencia espacial dijo que los paneles solares Lucy son «lo suficientemente estables» para que la nave espacial de mil millones de dólares lleve a cabo sus operaciones científicas en los próximos años mientras visita el asteroide del cinturón principal, 52246 DonaldJohansson, y luego sobrevuela ocho asteroides troyanos que comparten Júpiter. girar alrededor del sol.

El destino de la misión Lucy ha estado en duda desde las primeras horas después de su lanzamiento en un cohete Atlas V en octubre pasado, cuando uno de sus enormes paneles solares no pudo abrirse por completo y cerrarse de forma segura. Ambos arreglos están diseñados para desplegarse como un abanico.

Científicos e ingenieros de la agencia espacial y sus contratistas de la misión, incluido el constructor de naves espaciales Lockheed Martin y el diseñador de paneles solares Northrop Grumman, se reunieron pocas horas después del lanzamiento. En esas reuniones iniciales, tuvieron conversaciones «intensas» sobre el destino de la misión. En ese momento, los ingenieros no estaban seguros de por qué falló la apertura del panel solar porque las cámaras de Lucy no podían apuntar hacia los paneles solares.

Entonces, durante esas primeras reuniones, los científicos e ingenieros debatieron si el problema de los paneles solares podría solucionarse y si la misión podría completar sus ambiciosas observaciones científicas sin dos paneles solares completamente funcionales. El grupo parcialmente cerrado generaba alrededor del 90 por ciento de su energía esperada.

Finalmente, después de meses de análisis, pruebas y solución de problemas, el equipo se dio cuenta de que el cable diseñado para abrir el panel solar no funcionaba correctamente. El Lucy estaba equipado con un motor base y un motor de respaldo para el despliegue de paneles solares, pero no fueron diseñados para ser lanzados en tándem. Esta primavera, los ingenieros decidieron que el mejor curso de acción era encender las unidades de despliegue principal y de respaldo de la matriz solar simultáneamente con la esperanza de que esta potencia adicional separara el cable.

Entonces, del 6 de mayo al 16 de junio, en siete ocasiones diferentes, los ingenieros ordenaron que se ejecutaran los motores de implementación, y estos esfuerzos ayudaron. Fuera de los 360 grados completos, la NASA dice que la matriz solar ahora está abierta entre 353 y 357 grados. Y aunque no se ha apagado por completo, ahora está bajo suficiente presión para operar según sea necesario durante la misión.

Con el problema de los paneles solares aparentemente resuelto, los operadores de la misión pueden cambiar su enfoque a un sobrevuelo cercano a la Tierra en octubre, cuando Lucy recibirá asistencia gravitatoria, la primera de tres en su camino hacia el cinturón principal de asteroides. Como parte de este camino de eficiencia de combustible, Lucy volará hacia su primer objetivo en abril de 2025, un gran asteroide del cinturón que lleva el nombre de Donald Johansson, el antropólogo estadounidense que descubrió conjuntamente el famoso fósil «Lucy» en 1974. Una de las especies femeninas de homínido que Viviendo hace unos 3,2 millones de años, apoyó la idea evolutiva de que caminar sobre dos piernas precedió a un aumento en el tamaño del cerebro.

La misión del asteroide Lucy, a su vez, toma su nombre del famoso fósil. Al visitar ocho asteroides troyanos más tarde, los científicos esperan recopilar información sobre los componentes básicos del sistema solar y comprender mejor la naturaleza de sus planetas en la actualidad.

Ninguna sonda ha sobrevolado estos diminutos asteroides troyanos, que se agrupan en puntos estables de Lagrangian muy por detrás y antes de la órbita de Júpiter a 5,2 unidades astronómicas del Sol. Los asteroides son en su mayoría oscuros, pero pueden estar cubiertos de tolinas, que son compuestos orgánicos que pueden proporcionar las materias primas para las sustancias químicas esenciales para la vida.