Con precios de gasolina más bajos, los estadounidenses se sienten cómodos con la economía

“Si bien la confianza del consumidor sigue siendo bastante baja según los estándares históricos, estamos comenzando a ver mejoras muy significativas”, dijo Joanne W. Hsu, economista de la Universidad de Michigan y directora de encuestas de consumidores supervisadas de cerca. «Se debe en gran medida a la desaceleración de la inflación, particularmente con los precios más bajos de la gasolina».

Esta es una noticia particularmente buena para la Casa Blanca, que ha sido criticada por no hacer lo suficiente para combatir la inflación.

Los precios de la gasolina, que alcanzaron un máximo de más de $5 por galón en junio, han caído a Alrededor de $ 3.74 por galón nacionalmente. Esta reducción del 25 por ciento en los costos fue significativa para muchos estadounidenses, particularmente para aquellos que viven en hogares de bajos ingresos donde los costos de la gasolina representan una mayor parte de los gastos semanales.

Mientras tanto, la inflación general ha disminuido levemente (los precios se mantuvieron estables en julio, aunque todavía un 8,5 por ciento más altos que hace un año) como resultado de un gran aumento en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal.

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Sin embargo, el impacto tanto en los bolsillos como en la psique fue rápido. Los indicadores de las condiciones comerciales, las expectativas financieras a corto plazo y los planes de compra mejoraron en agosto, según métricas clave del Conference Board. La confianza del consumidor aumentó ese mes después de caer durante tres meses consecutivos, y la cantidad de estadounidenses que reportaron planes de vacaciones alcanzó un máximo de ocho meses.

«Cuando los precios de la gasolina bajan en la bomba, la gente se siente mejor de inmediato», dijo Diane Sonk, economista jefe del gigante contable KPMG. «La inflación sigue siendo alta, pero el hecho de que los precios de la gasolina estén por encima de sus niveles récord hace una gran diferencia en cuánto gasta la gente y sus expectativas para el futuro».

En Omaha, Nils Haaland dice que se siente mucho mejor acerca de la economía ahora que llenar su camioneta Honda cuesta $65 en lugar de $95. Haaland enseña teatro en un colegio comunitario y, a veces, trabaja como personal de mantenimiento. Él dice que el aumento de los precios del combustible y los alimentos este verano los obligó a él y a su esposa a dejar de comer fuera, posponer los viajes de verano y comprar menos carne. Aunque los precios siguen siendo relativamente altos, dice que le preocupa menos que la inflación siga descontrolándose.

“Durante mucho tiempo, me he asegurado de no solo llenar mi carrito al azar en la tienda de comestibles, sino que ahora mucho de ese comportamiento se ha aflojado un poco”, dijo el hombre de 58 años. “Cuando la gasolina volvió a costar $3.50 por galón, de repente fue como, ‘Oh, sabemos cómo hacer que esto funcione. Las cosas estarán bien. «

La Fed se está moviendo rápidamente para aumentar las tasas de interés lo suficiente como para contener la inflación. Aunque hay señales de que su enfoque está funcionando (los precios se han estabilizado y los precios de la vivienda han comenzado a caer en algunas partes del país), todavía existe la preocupación de que las acciones del banco central puedan desacelerar demasiado la economía y empujarla a la recesión.

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Los economistas dicen que la pregunta que se avecina es si la calma actual indica un punto de inflexión para la inflación o si se trata solo de un respiro temporal antes de que la economía se deteriore.

«La Fed todavía tiene un gran desafío por delante, que es enfriar la inflación más allá de los precios de la gasolina y controlar la inflación antes de que distorsione fundamentalmente el comportamiento de las personas», dijo Sonk de KPMG. «Se está volviendo muy complicado ahora, y cuanto más complejo se vuelve, mayor es la probabilidad de que algo salga mal».

En California, Jack Foot dice que la incertidumbre económica lo ha llevado a reconsiderar sus planes de jubilación. Foote, de 58 años, esperaba jubilarse en junio, pero dice que un aumento salarial reciente, junto con los temores persistentes de que la economía siga tambaleándose, lo han mantenido en su trabajo administrativo en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles por un poco más de tiempo.

«En general, me siento mejor en términos de los precios de la gasolina y la economía, pero también me preocupa la posibilidad de que las cosas sigan yendo mal», dijo Foote. «Las cosas pueden estar estabilizándose por ahora, pero no parece seguro».

Aunque la inflación sigue siendo una prioridad para los votantes estadounidenses en el período previo a las elecciones de mitad de período, el porcentaje de estadounidenses que dicen que es su mayor preocupación ha disminuido. Alrededor del 30 por ciento de los estadounidenses dice que los aumentos de precios son su principal tema de votación, frente al 37 por ciento en julio, según un nuevo informe. NPR / PBS NewsHour / Encuesta marista.

Después de más de un año de aumentos generalizados de precios, muchas familias se están familiarizando más con sus hábitos de gasto.

El último informe del «Libro Beige» de la Fed, publicado esta semana, encontró que muchos hogares se han pasado a bienes más baratos y han destinado una mayor parte de sus gastos a necesidades como los alimentos.

Este ciertamente ha sido el caso en Walmart, donde los ejecutivos dicen que ven más clientes de ingresos medios y altos de lo habitual. El gigante minorista, conocido por sus precios bajos, descubrió que las familias también son más propensas a comprar marcas compradas en la tienda y opciones de menor precio como salchichas y atún enlatado en lugar de fiambres, por ejemplo, que hace un año.

“A medida que avanzaba el año, vimos cambios más pronunciados hacia los consumidores y una menor actividad comercial”, dijo John David Rainey, director financiero del minorista, en una llamada de ganancias de agosto.

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Leslie Hicks, de 67 años, gerente de cuentas jubilada en Gadsden, Alabama, dice que ella y su esposo están comenzando a viajar nuevamente ahora que los precios de la gasolina son más manejables. Recientemente fueron a las Bahamas con sus nietos y este mes hicieron un crucero por el Mediterráneo.

«Hemos visto subir los precios de la gasolina durante todo el año, pero realmente nos afectó recientemente, cuando nos dimos cuenta de cuánto nos estábamos quedando sin ahorros», dijo Hicks, y agregó que también comenzó a comprar alimentos en Walmart en lugar de conseguir comestibles entregados de la cadena más cara.

«Todavía no vamos a volver a todos nuestros viejos hábitos, pero nos sentimos mucho mejor acerca de la economía», dijo.

Algunos dueños de negocios también están notando un cambio. Susan Windham, MD, dentista en Shreveport, Los Ángeles, dice que los clientes están comenzando a gastar más libremente. Están más dispuestos a pagar tratamientos costosos que a principios de año, cuando la gente expresó su temor por los riesgos de contraer el coronavirus y por sus finanzas.

Pero el negocio ahora ha subido un 15 por ciento con respecto al año pasado, y Windham dice que se siente mejor acerca de la economía.

“Me sorprendió el auge de los negocios, pero fue realmente bueno”, dijo. «La gente parece estar más relajada y menos ansiosa».