No, no ese asteroide, que acabó con los dinosaurios hasta la extinción, sino un cráter previamente desconocido a 248 millas de la costa de África occidental que se creó más o menos al mismo tiempo. El estudio adicional del cráter Nader, como se le llama, podría desestabilizar lo que sabemos sobre ese momento desastroso en la historia natural.
Uisdean Nicholson, profesor asistente en la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo, se encontró con el cráter por accidente: estaba revisando los datos de estudios sísmicos para otro proyecto sobre la división tectónica entre América del Sur y África y encontró evidencia del cráter debajo de 400 metros de sedimento del fondo marino.
«Mientras interpretaba los datos,[me encontré]con esta característica similar a un cráter muy inusual, diferente a todo lo que había visto antes», dijo.
Para estar absolutamente seguro de que el cráter fue causado por el impacto de un asteroide, dijo que sería necesario perforar el cráter y probar los minerales del suelo del cráter. Pero tiene todas las características distintivas que los científicos esperarían: la proporción correcta entre el ancho y la profundidad del cráter, la altura de las crestas y la altura del levantamiento central, un montículo en el centro causado por rocas y sedimentos empujados por la presión del impacto.
Mark dijo: «El descubrimiento de un cráter de impacto en el suelo siempre es importante, porque es muy raro en el registro geológico. Hay menos de 200 estructuras de impacto confirmadas en la Tierra y muy pocos candidatos potenciales que aún no se hayan confirmado sin ambigüedades». Boslough, Profesor de Investigación de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Nuevo México. No participó en esta investigación, pero estuvo de acuerdo en que podría deberse a un asteroide.
El aspecto más importante del descubrimiento, dijo Boslough, fue que era un ejemplo de un cráter de impacto submarino, del cual solo hay unos pocos ejemplos conocidos.
«La oportunidad de estudiar un cráter de este tamaño bajo el agua nos ayudará a comprender el proceso de los impactos oceánicos, que son más comunes pero menos conservados y comprendidos».
consecuencias en cascada
El cráter tiene 8 kilómetros (5 millas) de ancho, y Nicholson cree que lo más probable es que haya sido causado por un asteroide de más de 400 metros (1300 pies) de ancho que penetró en la corteza terrestre.
“El (raro) impacto ha tenido consecuencias nefastas tanto a nivel local como regional, al menos a través del Atlántico”, explicó Nicholson por correo electrónico.
«Hubo un gran terremoto (magnitud 6.5 – 7), y el suelo tembló significativamente localmente. El rugido de la explosión atmosférica podría haberse escuchado en todo el mundo y habría causado graves daños locales en toda la región».
Habría causado un tsunami «excepcionalmente grande» a 3.200 pies (1 kilómetro) alrededor del cráter, disipándose a una altura de unos cinco metros una vez que llegó a América del Sur.
«A unos 400 metros, la erupción atmosférica (que causó el cráter de África Occidental) fue mucho más grande».
La información de microfósiles en pozos de exploración cercanos muestra que el cráter se formó hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico. Sin embargo, todavía hay incertidumbre -un margen o error de alrededor de un millón de años- sobre su edad exacta.
Es posible que el impacto del asteroide esté relacionado con el efecto Chicxulub, o podría ser simplemente una coincidencia: un asteroide de este tamaño golpeará la Tierra cada 700.000 años, dijo Nicholson.
Si el asteroide está enlazado, podría haber sido el resultado de la desintegración de un asteroide original cerca de la Tierra, con fragmentos separados esparcidos durante la órbita anterior de la Tierra, o podría haber sido parte de una lluvia de asteroides de larga duración que golpeó la Tierra en el transcurso de un millones de años más o menos.
«Conocer la edad exacta es realmente fundamental para probar esto; nuevamente, solo se puede lograr excavando».
Incluso si estuviera relacionado, dijo, podría verse disminuido por el efecto Chicxulub, pero se habría sumado al conjunto general de resultados en cascada.
«Comprender la naturaleza exacta de la relación con Chicxulub (si la hay) es importante para comprender lo que estaba sucediendo en el sistema solar interior en ese momento y plantea algunas preguntas nuevas e interesantes», dijo Nicholson.
«Si hay dos colisiones al mismo tiempo, tal vez haya otros cráteres allí, y ¿cuál es el efecto en cascada de múltiples colisiones?»
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