Después de años de declive, la propagación del norovirus en los cruceros va en aumento

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ATLANTA — Ya sea de Miami, Nueva York, Seattle o cualquier otro lugar, millones de estadounidenses viajan en cruceros de vacaciones. Pero cuando se trata de la salud de estos viajeros, no siempre es fácil navegar.

Ha habido 13 brotes de norovirus en cruceros este año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Este es el mayor número de brotes de norovirus en cruceros registrados desde 2012, cuando aún falta casi la mitad del año calendario.

El brote más reciente de norovirus ocurrió en un crucero de Viking Cruises desde Islandia que atracó en la ciudad de Nueva York el 20 de junio. Alrededor del 13% de los pasajeros y muchos miembros de la tripulación enfermaron a bordo.

“Creemos que la enfermedad gastrointestinal se originó en un restaurante de playa en Islandia donde un grupo de invitados cenó durante su tiempo libre”, dijo a CNN un representante de los Vikings.

Virus altamente contagioso

El norovirus es un virus altamente contagioso que causa gastroenteritis, una condición llamada gastroenteritis aguda. A menudo llamado el «virus estomacal», el norovirus es la causa más común de náuseas, vómitos, diarrea y dolor de estómago, según los CDC.

Cualquiera puede contraer el norovirus al ingerir accidentalmente partículas microscópicas de heces o vómitos, lo que puede suceder cuando toca a una persona infectada, come alimentos o agua contaminados o toca superficies contaminadas. Aunque los síntomas generalmente solo duran unos pocos días, una persona puede ser contagiosa después de dos semanas.

«Este es un virus altamente contagioso», dijo el Dr. William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Vanderbilt. «Solo se necesitan unas pocas partículas virales normales para iniciar una infección en alguien que ha estado expuesto. En otras palabras, no se necesita una gran dosis, solo se necesita un poco».

Aunque no existe un medicamento para curar la enfermedad, la mayoría de las personas se recupera completamente sin tratamiento. La hidroterapia para reponer los líquidos perdidos por los vómitos o la diarrea es una práctica estándar para tratar los síntomas.

Sin embargo, para evitar la propagación del norovirus, Schaffner recomienda que los pasajeros de cruceros tomen precauciones adicionales y se laven bien las manos con agua tibia y jabón. Los geles desinfectantes y los desinfectantes para manos no son efectivos contra el virus.

«En términos de lavado de manos, todos lo hemos estado haciendo desde que éramos niños», dijo Jeffrey Fisher, profesor asociado de nutrición y dietética en la Universidad Central de Michigan. «Pero hay muchos estudios que dicen que no lo estamos haciendo lo suficientemente bien o con la frecuencia que deberíamos. Por lo tanto, queremos reconsiderar las mejores prácticas para lavarse las manos».

casos de escalada

La razón exacta del aumento de los cruceros este año aún no está clara, pero los expertos creen que el aumento de la demanda de cruceros y el número récord de pasajeros pueden estar detrás de esto.

Según los datos del Programa de Saneamiento de Barcos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), la cantidad de brotes de norovirus en cruceros que atracan en puertos de EE. UU. experimentó años de disminución constante después de 2015. Las tasas generales de gastroenteritis también disminuyeron. en los Estados Unidos de 2006 a 2019.

En respuesta a la pandemia de COVID-19, los CDC crearon un aviso de salud para viajes que recomendaba no viajar en cruceros debido a problemas de seguridad. La navegación ha sido limitada, los brotes han sido pocos ya que ha habido menos pasajeros a bordo, dijo Kathleen Conley, vocera de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

De hecho, el programa no registró ningún brote de norovirus en 2020 y 2021, probablemente debido a la navegación limitada y los protocolos de saneamiento actualizados durante la pandemia de COVID-19.

Pero en marzo de 2022, la agencia levantó su advertencia de riesgo para los cruceros y los pasajeros regresan a tasas récord.

Se espera que 31,5 millones de pasajeros naveguen en todo el mundo este año, superando los niveles previos a la pandemia y creando entornos de alta densidad listos para la reubicación.

El CDC publica información sobre brotes en cruceros con menos de 100 pasajeros entre tres y 21 días de antigüedad, y cuando más del 3 % de los pasajeros y la tripulación reportan síntomas.

Esas condiciones se han cumplido 13 veces este año, frente a dos veces en 2022.

Cuatro brotes de norovirus, que involucraron a un total de 449 pasajeros y tripulantes, ocurrieron en los barcos de Royal Caribbean este año, la mayor cantidad de cualquier compañía de cruceros individual, según datos de los CDC.

“La salud y la seguridad de nuestros huéspedes, la tripulación y las comunidades que visitamos es nuestra máxima prioridad”, dijo un portavoz de Royal Caribbean International a CNN en un correo electrónico. “Para mantener los más altos niveles de salud a bordo de nuestros barcos, implementamos estrictas medidas de seguridad y limpieza, muchas de las cuales superan con creces las pautas de salud pública”.

tormenta perfecta

En comparación con la población general, los brotes de norovirus son poco comunes en los cruceros. Afecta a entre 19 y 21 millones de personas en los Estados Unidos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en comparación con unos pocos miles de casos en cruceros.

La transmisión a menudo ocurre en ambientes llenos de gente donde pequeñas partículas pueden flotar en el aire, y Schaffner dice que los cruceros pueden crear el ambiente perfecto para un brote de norovirus. Dijo que un gran grupo que vive y come muy cerca podría servir como caldo de cultivo para la enfermedad.

«Son poblaciones cerradas: poblaciones muy grandes, organizadas de manera compacta que están juntas durante largos períodos de tiempo, a menudo en espacios muy reducidos», dijo. «Entonces, hay muchas oportunidades para que las personas se conozcan… lo que hace que sea relativamente fácil transmitir este virus».

Dijo que los síntomas del norovirus pueden aparecer repentinamente. Un pasajero puede estar caminando hacia su cabina o asistiendo a un evento y de repente comenzar a vomitar. Ese vómito se expulsa y esas partículas microscópicas flotantes pueden infectar a las personas que están cerca.

“Tienes este virus altamente transmisible que se introdujo en un entorno, el crucero, que está idealmente diseñado para la rápida propagación de enfermedades infecciosas”, dijo Schaffner.

Aunque los síntomas como la diarrea y los vómitos a menudo se resuelven en unos pocos días, también pueden causar deshidratación. Schaffner advirtió que para los viajeros mayores que pueden representar una cantidad desproporcionada de clientes de cruceros, la pérdida rápida de líquidos puede conducir al riesgo de enfermedades más graves. Para las personas con diabetes, la deshidratación puede alterar las estrategias de tratamiento.

Fisher cree que gran parte del problema se deriva de una «brecha de conocimiento» sobre el virus entre el público. La gente se está «relajando» ya que la pandemia de COVID-19 parece haber terminado, en lugar de mantenerse alerta sobre la propagación de la enfermedad.

«Creo que mucha gente ni siquiera entiende el norovirus, y mucho menos cómo empezar a protegerse», dijo. “No están tomando esas precauciones, esos buenos comportamientos preventivos que aprendieron de la pandemia”.

Schaffner también sospecha que las personas que se sienten enfermas antes de abordar un avión ahora se inclinan más por viajar en crucero. Anhela unas vacaciones, sugirió, después de que la pandemia se haya retrasado dos años y medio, tal vez trayendo mucho norovirus.

Recomendó que «lo primero que pueden hacer los pasajeros es retrasar su vuelo si no se sienten bien». «Trate de limitar la exposición de otras personas en la parte delantera y tome otro crucero un mes después».

Además de monitorear los brotes de enfermedades a bordo del barco, el Programa de saneamiento de embarcaciones de los CDC también requiere informes periódicos de enfermedades de los cruceros, realiza inspecciones periódicas sin previo aviso y brinda capacitación para el personal de los cruceros sobre salud pública.

Como medida de precaución, los CDC aconsejan a los pasajeros que se laven bien las manos, eviten los alimentos contaminados y mantengan las manos alejadas de la boca. Si un pasajero se enferma, Schaffner y los CDC recomiendan que permanezcan en sus habitaciones y notifiquen al equipo médico del barco de inmediato.

«Deja que te cuiden», dijo Schaffner. “No salgas y propagues el virus”.

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