Ecosistema de monstruos – Ars Technica

Hace aproximadamente 130 millones de años, en un área dentro de lo que ahora es el centro de Columbia, el océano estaba lleno de una variedad de especies que no se ven hoy. Dentro de esa agua nadaban varios depredadores gigantes que constituyen la materia de las pesadillas. Estos reptiles marinos pueden alcanzar longitudes de 2 a 10 metros (alrededor de 6 a 32 pies), algunos con enormes bocas llenas de dientes, otros con cabezas relativamente pequeñas (también llenas de dientes) unidas a largos cuellos con forma de serpiente.

Estos gigantes comparten el océano con innumerables especies más pequeñas, muchas de las cuales son depredadores. Estos incluidos ictiosaurios—reptiles parecidos a delfines — más tortugas, peces, ammonites, cangrejos, moluscos, tiburones y al menos un tipo de cocodrilo.

Permitir que todas estas criaturas prosperen debe requerir un ecosistema para prosperar en todos los niveles. Gracias a los descubrimientos en la llamada Formación Baja, un tesoro oculto donde los fósiles se conservan abundante y exquisitamente, los investigadores ahora están comenzando a aprender cómo el ecosistema sustenta a sus numerosos depredadores. Y pueden encontrar indicios de cómo prosperó tan pronto después de la extinción masiva que terminó con el período Jurásico.

¿Quién comió qué?

Derley Curtis es candidato a doctorado Museo Camino Rojo de la Universidad McGill, becaria predoctoral en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y becaria de investigación en Centro de Investigaciones Paleontológicas(CIP). Presentó los datos en los que ella y su equipo estaban trabajando de la formación Baja en la reunión anual de 2022 de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados (SVP), que se celebró el pasado mes de noviembre en Toronto.

El objetivo del equipo es profundizar en el papel que jugó cada especie en los océanos antiguos. En otras palabras, desde el depredador ápice hasta la especie más pequeña del mar, esperan determinar la posición ecológica de cada especie. Es alucinante, dadas las lagunas de información que tienen que superar. No todas las especies están fosilizadas, por ejemplo, y algunos fósiles muestran el contenido de sus intestinos para mostrar lo que comieron. Entonces, ¿cómo pueden los científicos recrear un ecosistema extinto?

Si bien reconoció estos límites para su estudio, el equipo comparó el tamaño de cada especie, los aspectos relacionados con sus dientes y otros rasgos para analizar dónde se ubicaban dentro de esta cadena alimenticia del Cretácico temprano. Curtis explicó: «Este es un análisis cuantitativo. Es un punto de partida para desarrollar modelos de flujo de energía».

«Esta red alimenticia-alimentaria se reconstruyó cuantitativamente en función de las interacciones tróficas inferidas de los productores marinos, los consumidores y los grandes depredadores», agregó.

Capas sobre capas

Una de las cosas que encontraron fue que había más niveles tróficos, es decir, cadenas alimenticias más largas, en este antiguo mar que en los océanos actuales.

Esto, explicó, “significa mayor complejidad en el ecosistema. A medida que aumentan los niveles, se puede suponer que hay más espacio para los enlaces entre las especies que ocupan cada uno de los niveles tróficos. La pregunta interesante es si niveles más altos significan mayor estabilidad en el sistema». «Lo que se ha estudiado hasta ahora es que la base de los sistemas marinos se ha mantenido relativamente estable durante cientos de millones de años. El estudio de la red alimentaria de la Formación Baja de Colombia puede extender esta discusión a niveles aún más altos».

Esta complejidad se deriva en parte de la diversidad de depredadores dentro de este antiguo mar. Depredadores del ápice como el pliosaurio Monquirosaurio– un reptil marino de cuello corto que puede alcanzar una longitud de unos 10 m (32 pies) – consta de un solo nivel trófico. Pero uno separado consistía en pliosaurios más pequeños de unos 2 metros (6 pies) de largo, como estenorrincosaurio Y Acostasure e ictiosaurios. Las tortugas marinas y los elasmosaurios (reptiles de cuello largo) constituían otro componente.

Es tentador suponer que, debido a su tamaño, los pliosaurios podrían haberse alimentado de lo que nadaba entre ellos, pero todavía hay muchas incógnitas con respecto a Dieta de pliosaurio. Los estudios de sus cráneos indicaron que es posible que no tuvieran una fuerza de mordida comparable a la de los cocodrilos actuales, una fuerza que les habría permitido agarrar, rodar y arremeter contra sus presas para someterlas. Los contenidos estomacales revelan una dieta regular de cefalópodos, pero algunos también incluyen tiburones, peces, tortugas, ictiosaurios, otros reptiles marinos e incluso Dinosaurio de cuero.

Los cuellos notablemente largos de elasmosaurus provocaron la aparición de muchos de ellos. hipótesis sobre cómo pueden haber ayudado en la depredación. ¿Podrían haber usado sus cuellos como las serpientes de hoy: enroscándose hacia atrás y luego golpeando a la presa? ¿Podrían haberlos usado para ayudar a recolectar nutrientes y alimentos del fondo del mar (alimentación bentónica)? ¿O simplemente nadan con el cuello completamente extendido, golpeando y emboscando a la presa que persiguen? Estas también son preguntas sin respuesta, pero sus dientes parecen indicar una dieta de pescado.

Un ecosistema en transición

“Comenzábamos a ver que la red ecológica de Baja era muy compleja y diversa”, señaló Curtis, y agregó que “el ápice de la red estaba dominado por estos depredadores que se alimentaban de presas grandes, como peces grandes y otros reptiles marinos relativamente más pequeños, como así como amonitas.”

Hoy no tenemos amonites en nuestros océanos; Nautilus puede ser lo más parecido que tenemos a algunas especies de amonites. Los ammonites son cefalópodos antiguos que vivían en caparazones gruesos, muchos de ellos muy enrollados. Encontrado en depósitos de fósiles en todo el mundo. Algunos podían ser tan pequeños como unos pocos centímetros, pero otros tenían unos 3 metros (9 pies) de ancho. Se han encontrado más de 100 especies diferentes de ammonites en la Formación Baja: los fósiles de ammonites son tan comunes que una especie se convirtió en código regional.

Curtis afirmó que «los materiales de la Formación Baja brindan información útil para investigar la dinámica de los sistemas marinos mesozoicos y, en última instancia, cómo respondieron estos sistemas a factores bióticos y abióticos durante el período de transición del Cretácico Inferior». Ese período de transición marca la recuperación de los desastres ambientales y extinciones que lo marcaron. El final del período Jurásico.

Lo que se ofrece en SVP es solo el comienzo. Se espera que este año se presente un documento que describa su trabajo, y los próximos pasos incluyen identificar «lo que les falta a los actores nutricionales y, en última instancia, generar modelos de flujo de energía».

Concluyó: «La teoría de la red paleontológica es relativamente nueva para la paleontología. Quizás una de las partes más desafiantes es que solo hay unos pocos sitios mesozoicos para comparar nuestros datos a gran escala. Sin embargo, esta investigación fue emocionante en términos de traer nuevos conocimientos sobre la evolución. «Ecosistema marino mesozoico y redes ecológicas».

Gen Timmons (@Pío) es un escritor independiente con una fuerte pasión por la paleontología. Con sede en New Hampshire, escribe sobre paleontología (y algo de arqueología) en su blog. mostmammoths.wordpress.com.