El cohete reutilizable más utilizado de SpaceX realizará su vigésimo lanzamiento esta noche

Por primera vez, SpaceX lanzará uno de sus propulsores reutilizables Falcon 9 por vigésima vez el viernes por la noche en un vuelo para poner en órbita 23 satélites de Internet Starlink adicionales.

Esta histórica misión está programada para despegar a las 9:22 p. m. EDT del viernes (01:22 UTC del sábado) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Los meteorólogos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos predicen un tiempo «excelente» para el lanzamiento en horario de máxima audiencia.

Falcon 9 abrirá un camino familiar a través del espacio, siguiendo el mismo perfil que docenas de misiones Starlink anteriores.

El propulsor de la primera etapa del cohete apagará los nueve motores de queroseno de Merlin después de aproximadamente dos minutos y medio de vuelo, alcanzando una velocidad máxima de más de 5.000 mph (8.000 km/h). La primera etapa se separará de la etapa superior del cohete Falcon 9, que continuará lanzándose a órbita. Mientras tanto, el cohete Falcon 9 de 15 pisos de altura seguirá una trayectoria curva antes de frenar para realizar un aterrizaje vertical en un barco no tripulado que flota en el Océano Atlántico cerca de las Bahamas.

Las 23 naves espaciales Starlink de superficie plana se desplegarán desde la etapa superior poco más de una hora después del despegue, elevando el número total de Starlinks en órbita terrestre baja a más de 5.800 naves espaciales.

Hambre de ponerse en marcha

Casi todos los días, SpaceX lanza un cohete o saca uno del hangar y lo lleva a la plataforma de lanzamiento. A este ritmo, SpaceX está redefiniendo lo que es rutinario en la industria espacial, pero su rápido ritmo de lanzamiento también significa que la compañía está batiendo récords constantemente, la mayoría de ellos propios.

El lanzamiento del viernes por la noche batirá otro de esos récords. Este propulsor de primera etapa, designado con el número de cola B1062, ha volado 19 veces desde su vuelo inaugural en noviembre de 2020. El propulsor ahora será el primero en el inventario de SpaceX en despegar en su vigésimo vuelo, rompiendo un empate con otras tres flotas de la compañía. cohetes líderes.

Cuando SpaceX presentó la versión más nueva del cohete Falcon 9, el Falcon 9 Block 5, los funcionarios dijeron que la primera etapa reutilizable podría volar 10 veces con una renovación mínima y posiblemente vuelos adicionales con una revisión más extensa. Ahora, SpaceX está certificando propulsores Falcon 9 para 40 vuelos.

Este misil en particular no ha sido sometido a ningún mantenimiento prolongado ni a un ralentí prolongado. Ha volado una media de una vez cada dos meses desde su debut hace tres años y medio. Así, el hito de 20 vuelos de SpaceX el viernes por la noche significa que este cohete ha duplicado su vida útil original y, al mismo tiempo, ha alcanzado la mitad de su vida útil extendida.

Durante su carrera, este cohete lanzó a ocho personas y 530 naves espaciales, la mayoría de ellas Starlink. Los dos primeros vuelos del cohete lanzaron satélites de navegación GPS para el ejército de EE. UU. y luego lanzaron dos misiones comerciales de vuelos espaciales tripulados utilizando cápsulas tripuladas Dragon. Esta fue la misión totalmente privada Inspiration4 y la misión Axiom 1, el primer vuelo con tripulación totalmente comercial a la Estación Espacial Internacional.

Sorprendentemente, este será el sexto lanzamiento de un cohete Falcon 9 en menos de ocho días, más vuelos que los que el principal competidor estadounidense de SpaceX, United Launch Alliance, ha realizado en 17 meses.

Este será el lanzamiento número 38 de un cohete Falcon 9 este año y el vuelo número 111 de un cohete Falcon 9 o Falcon Heavy (el lanzamiento número 114 de SpaceX en general) en los últimos 365 días. Más de un tercio de las misiones Falcon 9 o Falcon Heavy de SpaceX, que llegarán a 332 tras el vuelo del viernes por la noche, fueron lanzadas el año pasado.

Este mes, SpaceX demostró, por primera vez, la capacidad de lanzar dos cohetes Falcon 9 en menos de cinco días desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. SpaceX también redujo el tiempo necesario entre los cohetes Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La plataforma de lanzamiento más utilizada de la compañía, la SLC-40, puede realizar dos vuelos del Falcon 9 en menos de cuatro días.

No se trata sólo de la transformación de la plataforma de lanzamiento. SpaceX está utilizando sus barcos no tripulados, dos en Florida y uno en California, para la mayoría de los aterrizajes de Falcon 9. Para satisfacer el deseo de lanzamientos de Falcon 9, SpaceX está trabajando para devolver los cohetes a puerto y redesplegar barcos no tripulados en el mar a un ritmo más rápido. .