El colapso podría costarle al suroeste hasta $ 825 millones

El colapso que obligó a Southwest Airlines a cancelar más de 16,700 vuelos festivos podría costarle a la aerolínea entre $ 725 millones y $ 825 millones, dice la aerolínea Dijo en una presentación el viernes.. El total representa lo que hizo la aerolínea en los primeros nueve meses del año pasado.

La crisis muestra lo que puede suceder cuando una empresa de la que dependen millones de personas se mueve con demasiada lentitud para invertir en partes importantes pero poco atractivas de su negocio. Southwest tuvo problemas para recuperarse del clima frío después de que las operaciones de programación de la tripulación no se mantuvieran al día con las cancelaciones de vuelos y los pilotos y asistentes de vuelo fueran reasignados rápidamente.

“Varios miembros de su personal, asistentes de vuelo y pilotos, han advertido sobre esto durante años: que estaban invirtiendo poco y que estaban a una tormenta de distancia del desastre”, dijo Helan Baker, directora general y analista jefe de Quinn Investments. banco.

Southwest dijo el viernes que ahora espera reportar una pérdida en los últimos tres meses de 2022. Aproximadamente la mitad del costo en el que espera incurrir en el trimestre (400 millones de dólares a 425 millones de dólares) se relaciona con la pérdida de ingresos por vuelos cancelados. El monto restante proviene del gasto en reembolsos a los clientes, el valor de los puntos de fidelidad ofrecidos a los viajeros afectados y el pago de horas extras al personal.

Southwest canceló tantos vuelos en los últimos 10 días de 2022 como en los 10 meses anteriores, según datos de FlightAware. La aerolínea se negó a revelar cuántos pasajeros se vieron afectados por la cancelación, aunque las estimaciones ascienden a cientos de miles.

El CEO de Southwest, Bob Jordan, dijo a los periodistas en una conferencia telefónica la semana pasada que Southwest acelerará la mejora de sus sistemas, pero no dijo qué tan rápido actuaría. La aerolínea puede proporcionar más detalles en los próximos días y semanas: Southwest informará sus resultados financieros completos para el cuarto trimestre de 2022 a fines de este mes. Los ingresos netos de la aerolínea en los primeros nueve meses de 2022 fueron de 759 millones de dólares.

El costo continuo de la aerolínea también dependerá de cuántas personas hayan presentado reclamos de compensación y cuán generoso o tacaño sea Southwest en el pago de reclamos.

Para comprender cómo podrían sumarse los costos, considere el caso de la familia Horter.

Después de que se ajustaron sus planes de viaje la semana pasada, Julie y Lynn Hurter pasaron horas tratando de reprogramar su viaje por teléfono y en el aeropuerto. Salvaron el viaje, no sin antes gastar $300 en autos de alquiler y hotel. La cantidad puede ser mayor si la pareja decide reclamar el dinero que perdieron al tomar tiempo libre adicional en el trabajo.

La Sra. Hurter dijo que llevarían a su hija de 14 años, Adeline, de su casa en Michigan a Los Ángeles, donde ella y su banda de la escuela secundaria actuaron en el Desfile de las Rosas. Ahora, la pareja espera que Southwest cumpla su promesa de reembolsarles los gastos adicionales.

«Esta fue una oportunidad única en la vida y no la dejaríamos pasar», dijo la Sra. Hurter.

Si bien la debacle navideña de Southwest fue única en su alcance, la empresa ha enfrentado otros colapsos menores.

En octubre de 2021, por ejemplo, la aerolínea canceló 2500 vuelos durante el fin de semana, o aproximadamente una sexta parte de lo que hizo el mes pasado. En presentaciones de valores, la compañía dijo que ese episodio le costó alrededor de $ 75 millones, incluido el precio de los reembolsos y otros esfuerzos de los clientes para hacer lo correcto.

Southwest dijo que puede llevar algún tiempo procesar y pagar las reclamaciones por boletos no utilizados, alojamiento, comidas o arreglos de viaje alternativos de vacaciones canceladas. Pero ella comenzó a tratar de complacer a los clientes de otras maneras. La compañía dijo esta semana que los clientes cuyos vuelos se cancelen o se retrasen significativamente ganarán 25,000 puntos en vuelos repetidos, que tienen un valor de alrededor de $300, según Southwest.

Un costo que es difícil de estimar es cuánto podría gastar Southwest ahora en mejorar sus operaciones, incluido el costo de programar pilotos y tripulaciones. Ese sistema se ha vuelto engorroso a medida que se acumulan las cancelaciones de vuelos y lo que podría haber sido una interrupción manejable se convirtió en un desastre.

Southwest dijo que ya ha tomado algunas medidas para actualizar el sistema, pero los analistas dijeron que la compañía probablemente tendrá que acelerar esas inversiones. Actualizar procesos y sistemas de software complejos, muchos de los cuales usan tecnología obsoleta y se construyen y modifican durante muchos años, siempre es costoso y difícil. Hacerlo bajo presión puede serlo aún más.

«Estás viendo un golpe bastante grande en un entorno ya inflacionario», dijo Scott Forbes, analista de la industria aeroespacial y de defensa de Jefferies.

Southwest tiene el potencial para la inversión. Siempre ha tenido menos deuda y ha sido más rentable que otras grandes aerolíneas. Southwest nunca buscó protección por bancarrota, a diferencia de muchos de sus mayores competidores o de las aerolíneas que la precedieron.

Southwest estaba tan lleno de ganancias que pagó casi $ 10 mil millones a los accionistas durante los cinco años previos a la pandemia, aproximadamente la mitad del efectivo generado por sus operaciones durante ese tiempo. El sindicato que representa a los pilotos de líneas aéreas Otros grupos laborales han criticado a la gerencia de la empresa por los pagos, argumentando que los ejecutivos deberían haber gastado parte de ese dinero en actualizar su tecnología hace años. El mes pasado, Southwest dijo que redistribuiría los dividendos de sus acciones, que se mantuvieron en 2020 para preservar la liquidez y cumplir con las restricciones a las aerolíneas que reciben ayuda federal.

Southwest dijo en un comunicado que ha emitido regularmente ganancias trimestrales durante más de 40 años, todo mientras «equilibraba las necesidades de nuestros empleados, clientes y accionistas».

Al igual que otras aerolíneas, Southwest no ha revelado cuánto ha gastado en actualizar su tecnología en los últimos años. Pero debido al papel del sistema de programación en el desastre reciente, eso puede cambiar.

«Van a querer que la gente vea que se están tomando este tema en serio», dijo Baker, el analista.

Cuando Southwest informe sus resultados financieros trimestrales el 26 de enero, dijo Christopher Wright, analista de Third Bridge, una firma de investigación de inversiones.

La empresa también puede sentirse obligada a revelar más sobre sus operaciones y planes para satisfacer a los reguladores y legisladores.

La senadora Maria Cantwell, la demócrata de Washington que dirige el Comité de Comercio, que supervisa la industria del transporte, dijo esta semana que había hablado con Jordan, el director ejecutivo de la aerolínea, y planeó audiencias sobre cómo fortalecer las protecciones al consumidor y las operaciones de las aerolíneas. . .

Pete Buttigieg, el secretario de transporte, dijo que su agencia observará de cerca a Southwest para garantizar que compense adecuadamente a los pasajeros afectados.

“En 2023, continuaremos con nuestro trabajo, desde responsabilizar a Southwest Airlines hasta un mayor progreso en el apoyo a todos los pasajeros de las aerolíneas con acciones de cumplimiento, elaboración de normas y transparencia”. dijo en Twitter.

En una presentación de valores el año pasado, Southwest advirtió que podría enfrentar sanciones regulatorias si «no podía ajustar sus sistemas de manera oportuna o efectiva».

Los viajeros como Greg Saunders son quizás el grupo de personas más importante que Southwest necesita para ganar.

El Sr. Saunders, su esposa y sus dos hijos estaban visitando a su familia en Connecticut cuando se enteraron de que su vuelo de regreso a Denver el 28 de diciembre había sido cancelado. Después de contemplar un vuelo de Frontier Airlines con una larga escala, se dirigen a casa. El Sr. Saunders estimó que su familia gastó $900 en alquiler de automóviles, gasolina, alojamiento, comida, estacionamiento y tarifas.

Dijo que su familia era leal a Southwest debido a los frecuentes beneficios como el derecho a tener un acompañante en los vuelos gratis y la fuerte presencia de la aerolínea en el Aeropuerto Internacional de Denver. Confía en que la empresa funcionará correctamente a través de sus clientes.

«Todo el mundo comete errores, pasan cosas, pero hay que hacerlo mejor para la gente, arreglarlo o pedir perdón», dijo Saunders. «Creo que Southwest sí, así que sí, seguiremos haciéndolos volar».