El descubrimiento de un enorme cráter de meteorito bajo el hielo de Groenlandia es mucho más antiguo de lo que se pensaba

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Edad de un meteorito de 31 kilómetros (19 millas) de ancho Cráter descubierto bajo un kilómetro de hielo de Groenlandia Los científicos siempre han desconcertado.

El cráter Hiawatha se ha conservado muy bien, aunque el hielo glacial fue increíblemente eficaz en la erosión. Su condición ha alimentado rumores de que el meteorito pudo haber golpeado hace tan solo 13.000 años.

Sin embargo, el cráter, que es uno de los más grandes del mundo, ha sido fechado definitivamente y es mucho más antiguo. De hecho, chocaron contra la Tierra unos pocos millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran, hace unos 58 millones de años.

«Localizar el cráter ha sido particularmente difícil por el agrietamiento, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, utilizando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy satisfecho de haber determinado la edad real de el cráter, que es mucho más antiguo de lo que mucha gente pensaba”, dijo Michael Storey, jefe de geología del Museo de Historia Natural de Dinamarca, en un comunicado de prensa.

Cuando el asteroide golpeó el Polo Norte, el Polo Norte estaba cubierto de selvas tropicales con temperaturas de alrededor de 68 °F (20 °C). Storey, autor de un nuevo artículo sobre el cráter publicado en Science Advances, dijo que la población local habría incluido cocodrilos, tortugas y animales primitivos parecidos a hipopótamos.

El cráter de impacto Hiawatha puede tragarse Washington, DC y es aproximadamente un 90% más grande que los 200 cráteres de impacto conocidos anteriormente en la Tierra.

Todavía no se sabe si el meteorito que golpeó Groenlandia alteró el clima global de la misma manera que el asteroide de 200 kilómetros de ancho que provocó la formación del cráter Chicxulub en México -que acabó con los dinosaurios- hace unos 8 millones de años. Pero el meteorito de Groenlandia Destruiría la vida vegetal y animal en los alrededores.

Hasta ahora, los investigadores han recolectado arena y rocas de los ríos que fluyen desde el glaciar. Estas muestras habían sido calentadas por el impacto del meteorito. Fueron fechados utilizando técnicas que detectan la descomposición natural de los isótopos radiactivos naturales de vida prolongada que se encuentran en la roca.

Los cristales del mineral circón que se encuentran en la roca se han fechado utilizando uranio y plomo. Los isótopos de uranio comienzan a decaer cuando cristaliza el circón, convirtiéndose en isótopos de plomo a un ritmo constante y predecible. La técnica indicó una fecha de hace unos 58 millones de años.

Los granos de arena se calentaron con un láser, y los investigadores midieron la liberación de gas argón causada por la descomposición de un isótopo radiactivo de potasio raro pero natural, conocido como K-40.

«La vida media de K-40 es excepcionalmente larga (1250 millones de años), lo que lo hace ideal para fechar eventos geológicos profundos como la edad del asteroide Hiawatha», dijo Storey.

La tecnología sugirió un marco de tiempo similar al impacto de un meteorito.

«Es genial saber ahora cuántos años tiene. Hemos estado trabajando arduamente para encontrar una manera de fechar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años», dijo el coautor Nikolaj Kreug-Larsen, profesor del Instituto GLOBE en la Universidad de Copenhague, quien fue el primero en descubrir el cráter.