El estudio encuentra que las mujeres astronautas son más eficientes, lo que indica que las futuras misiones espaciales se llevarán a cabo con tripulaciones exclusivamente femeninas.

Mientras los humanos contemplan la vida en otros planetas, nos enfrentamos inmediatamente a dos opciones. Uno es un viaje a otro sistema solar que tomaría decenas de miles de años (con la tecnología actual) y requeriría alrededor de 2,000 generaciones para vivir en los estrechos confines de una nave espacial mientras se adhiere a un estricto régimen de control de población. La otra opción es Marte.

Marte tiene muchas ventajas, una de las cuales es la proximidad, que elimina la necesidad de sacar a las personas de la esclusa de aire cuando la nave espacial está llena. También permitiría que un equipo avanzado creara la infraestructura subyacente para que fuera más eficiente: el equipo tendría que estar compuesto exclusivamente por mujeres.

Investigadores del Equipo de Medicina Espacial de la Agencia Espacial Europea en Alemania realizaron un estudio publicado en la revista Informes científicos que encontró que las mujeres astronautas tenían menores requerimientos de agua para hidratación, gasto total de energía y oxígeno (O₂) consumo, dióxido de carbono (CO₂) y la producción de calor metabólico durante las misiones de exploración espacial en comparación con sus homólogos masculinos.

En el estudio, «Efectos del tamaño corporal y las contramedidas en las estimaciones de recursos de soporte vital durante las misiones de exploración tripuladas exclusivamente por mujeres», el equipo utilizó un enfoque desarrollado para estimar los efectos del «tamaño» corporal en los requisitos de soporte vital en astronautas masculinos. Para todos los parámetros en todas las estaturas, las estimaciones para las mujeres fueron más bajas que para los astronautas masculinos.

Al considerar el espacio limitado, la potencia, el peso y los sistemas de soporte vital incluidos en una nave espacial en una misión larga, el estudio encontró que la forma femenina es el tipo de cuerpo más eficiente para la exploración espacial.

Según la NASA, el costo de volar cargas útiles a la Estación Espacial Internacional (ISS) es de $ 93,400 por kilogramo. El estudio encontró que en una misión de 1.080 días, una tripulación de solo cuatro tripulantes femeninos requeriría 1.695 kg menos de comida. Con algunas matemáticas simples, la misión podría ahorrar más de $158 millones y liberar 2,3 millones³ de área (envasado de alimentos), lo que equivale a cerca del 4% del volumen habitable (60 m³) del módulo HALO «Gateway» de la estación espacial orbital lunar propuesta por la NASA. Ambos factores serán muy importantes operativamente, pero hay más.

En comparación con un estudio teórico anterior de astronautas masculinos, el efecto del tamaño corporal sobre el gasto total de energía fue significativamente menor en las mujeres, con diferencias relativas que oscilaron entre un 5 % y un 29 % menos. En comparación con la posición del percentil 50 de las mujeres estadounidenses (1,6 millones), las reducciones fueron más significativas, del 11 % al 41 %. Esto se traduce en una reducción del uso de oxígeno y la producción de dióxido de carbono.₂y el calor metabólico y el uso del agua.

Cuando se exponen a la microgravedad del espacio durante mucho tiempo, les suceden cosas malas a los cuerpos de los astronautas. Los cambios fisiológicos provocan atrofia muscular, pérdida ósea y capacidad aeróbica y locomotora reducida, lo que puede afectar la salud de los miembros de la tripulación y su capacidad para realizar las tareas de la misión.

El ejercicio en el espacio se denomina «contraejercicio» porque está diseñado para contrarrestar los efectos fisiológicos de la ingravidez. Durante estos ejercicios (dos ejercicios aeróbicos de 30 minutos, seis días a la semana), los astronautas tienen tasas más altas de O₂ consumo y producción de dióxido de carbono₂producen calor metabólico y requieren más agua para rehidratarse.

Mientras que el tamaño del cuerpo por sí solo se correlaciona con las medidas de energía (menor estatura, menos energía utilizada), las tareas que requieren contraejercicio aumentan esta variación a medida que los cuerpos más grandes usan más energía, requieren más oxígeno y producen más dióxido de carbono.₂ y crear más calor. Además, el estudio encontró que las mujeres redujeron su pérdida de agua a través de la transpiración en un 29% durante una sola sesión de ejercicio aeróbico, por lo que requirieron menos agua para rehidratarse.

Las diferencias teóricas entre los astronautas femeninos y masculinos resultan de la reducción del descanso y el ejercicio O₂ Requisitos para mujeres astronautas, que son más livianas que los hombres astronautas en estatura equivalente y tienen un VO2 relativo más bajo₂Máximo (la velocidad a la que el corazón, los pulmones y los músculos pueden usar oxígeno de manera efectiva durante el ejercicio).

Además del uso de recursos, también existen ventajas en los espacios de trabajo funcionales, especialmente cuando varios astronautas trabajan en la misma área confinada, como sucede a menudo en la Estación Espacial Internacional. A bordo de la Estación Espacial Internacional, los astronautas tienen suficiente espacio para pararse y trabajar uno al lado del otro o espalda con espalda cuando sea necesario. Los espacios en el rover Gateway de la NASA propuesto son mucho más estrechos, lo que crea un entorno menos cómodo para que los múltiples miembros de la tripulación trabajen juntos. Los espacios reducidos pueden funcionar con la misma eficiencia con una tripulación más pequeña.

Los datos del estudio, junto con el movimiento hacia un espacio de hábitat de menor diámetro para los módulos de misión propuestos actualmente, sugieren que puede haber varias ventajas operativas para las tripulaciones compuestas exclusivamente por mujeres durante futuras misiones de exploración espacial humana, con la mejora más significativa proveniente de mujeres más pequeñas.