El extraño misterio de «Prairie Madness»

Un nuevo artículo en Atlas Obscura profundiza en el misterio de lo que algunos han llamado «locura de la pradera», un fenómeno que pareció afectar a los colonos estadounidenses a mediados del siglo XIX y principios del XX cuando se trasladaron al oeste y se asentaron en las Grandes Llanuras. de acuerdo a James GanesDurante ese período de tiempo:

Comenzaron a surgir historias de personas anteriormente sedentarias que se deprimían, ansiaban, se ponían nerviosas e incluso violentas con su «locura salvaje». Hay alguna evidencia en relatos históricos o encuestas que Sugieren un aumento de los casos de enfermedad mental Desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX, particularmente en las Grandes Llanuras. Una cantidad alarmante de locura está ocurriendo en los nuevos estados de las praderas [sic] entre los granjeros y sus esposas”, escribió el periodista Eugene Smalley en El Océano Atlántico en 1893.

¿Cuál es la razón de este fenómeno? Es difícil de decir, pero hay varias teorías. James Gaines continúa:

Los relatos ficticios e históricos de este tiempo y lugar a menudo culpan a la «locura salvaje» por el aislamiento y las condiciones sombrías que enfrentaron los colonos. Pero muchos también mencionaron algo inesperado: los sonidos de la pradera. Durante el invierno, escribió Smalley, «el silencio de la muerte cae sobre el vasto paisaje». Un personaje de la historia del asentamiento de Manitoba, Nellie McClung, escribió un poema sobre la banda sonora de las llanuras: «Odio el viento con su perversa maldad, y me odia con un odio profundo, susurrando y burlándose cuando trato de dormir».

Esta teoría acústica tiene nuevas investigaciones que la respaldan. El paleontólogo de la Universidad Estatal de Nueva York-Oswego, Alex de Vélez, publicó recientemente un artículo que describe su nueva investigación, que implicó recopilar y analizar grabaciones de audio de las llanuras de Nebraska y Kansas y de ciudades como Barcelona y Ciudad de México. Analizó las grabaciones, mapeando el rango de frecuencias de sonido que el oído humano puede registrar. Encontró que los paisajes urbanos acústicos son más diversos y actúan en el oído humano como un ruido blanco. Sin embargo, los sonidos de la pradera carecen de ese tipo de efecto de ruido blanco. Porque no hay ruido de fondo cuando un acto Escucha ruidos en la pradera, se destaca más y es más probable que cause molestias y exacerbaciones. James Gaines explica que la investigación de Vélez lo llevó a concluir que:

El paisaje sonoro aterrador, el silencio y los vientos huracanados, en realidad podría haber contribuido a la enfermedad mental de los colonos. No es un gran salto: la investigación sobre temas recientes ha demostrado que lo que escuchamos puede suceder No solo exacerba los problemas de sueño, estrés y salud mental, sino que también exacerba las enfermedades cardiovasculares y la diabetes tipo 2..

No hay forma de saber si Vélez tiene razón. Algunos expertos advierten que las grabaciones de audio modernas de las llanuras no pueden capturar cómo podría haber sonado en el siglo XIX, cuando los sonidos de los lobos y los bisontes eran más frecuentes, y cuando había sonidos de insectos que vivían en las paredes de las casas de los colonos de alguna manera, ellos no ahora. Otros señalan que es muy difícil estudiar cómo podría haber ocurrido la enfermedad mental en una población que ha vivido durante más de un siglo, especialmente dados los diferentes roles y normas sociales. Gaines explica:

Puede ser imposible cuantificar en qué medida cualquier episodio de irritabilidad o depresión provino de la escena sonora y en qué medida fue una reacción al estrés o al aislamiento, lo que puede ser particularmente angustioso. Si bien la gente del este puede haber vivido en comunidades pequeñas y más unidas, los vecinos a menudo estaban a millas de distancia en las llanuras. La transición puede ser más difícil para las mujeres, que a menudo tienen la tarea de quedarse en casa, lo que limita sus ya escasas posibilidades de estimulación y socialización. Agregue a eso el miedo a la congelación, la mala cosecha o la ruina monetaria arraigada en la vivienda y no es de extrañar que algunas personas hayan experimentado estrés.

Incluso con todas estas advertencias, es una hipótesis realmente interesante que resuena profundamente. Soy una persona muy sensible al ruido. No puedo dormir en una casa silenciosa, escucho cada auto que pasa, cada zumbido cada vez que enciende el refrigerador o el aire acondicionado, y cada gemido que hace mi perro si tiene un mal sueño. Ahogué el silencio y el ruido que rompía el silencio activando el ruido blanco en los auriculares. También tengo un ventilador en mi habitación que suena fuerte toda la noche. Siempre he dicho que lo que más temo del apocalipsis zombi es no tener electricidad para cargar mi teléfono y, por lo tanto, no poder usar mi aplicación de ruido blanco por la noche. Voy a morir no porque los zombis desgarraron mi cuerpo mientras intentaban comerme, sino por la falta de sueño. Y me estoy volviendo loco lentamente mientras tanto. Entonces, sí, la hipótesis de Vélez me parece perfectamente plausible.