El fichaje de Riccardo Calafiore por parte del Arsenal despierta un vínculo italiano latente durante mucho tiempo

San Daniele del Friuli era un pequeño restaurante en el barrio de Highbury y alguna vez fue un destino habitual para los jugadores y la directiva del Arsenal. Estaba ubicado a cinco minutos a pie de la entrada de mármol del estadio.

En las noches de la Liga de Campeones, el restaurante estaba abierto hasta tarde y los clientes aplaudían ruidosamente cuando el entrenador Arsene Wenger entraba para tomar un refrigerio con el vicepresidente David Dein. Los jugadores Patrick Vieira, Robert Perez, Sol Campbell, Freddie Ljungberg y otros venían a menudo a ducharse, cambiarse de ropa y relajarse con amigos después del partido. Los dueños del restaurante, dos hermanos que apoyan al Udinese y al Arsenal, trataron a todos como a una familia.

Durante mucho tiempo, ésta fue la relación más fuerte que se haya encontrado entre el Arsenal e Italia.

El fichaje de Riccardo Calafiore procedente del Bolonia en un acuerdo valorado en hasta 42 millones de libras (54 millones de dólares) parece ser de gran importancia para los seguidores italianos del Arsenal. Esta es la primera vez que el club ficha a un jugador italiano de nivel estrella, un jugador que disfruta de las mejores tradiciones del Calcio en su país y que tiene un brillante futuro por delante.

Quizás resulte sorprendente que tan pocos jugadores italianos de alto perfil hayan llegado al Arsenal.

Puede que Italia no sea un exportador de futbolistas a la par de Francia y España más recientemente, que han sido potencias dominantes en todo el continente desde que las principales ligas comenzaron a fomentar su talento en los años 1990. Pero todavía ocupa un lugar destacado en la lista de países distintos de Inglaterra representados en la Premier League inglesa desde su creación.

La comunidad italiana en Londres ha florecido desde el siglo XIX, y las zonas del norte de Islington (el bastión del club) y la vecina Camden se encuentran entre las zonas más densamente pobladas de italianos que se asientan aquí.

Tal vez tuvo algo que ver con no haber tenido nunca un entrenador italiano, o tal vez fue simplemente un extraño capricho, pero el Arsenal rara vez ha tomado ese camino futbolístico.

Nicolo Galli fue el primer italiano en fichar por el Arsenal. Un defensor talentoso, se mudó a la academia del Arsenal en 1999 y formó parte del grupo que ganó la Copa Juvenil FA un año después. Era muy respetado, pero en una época en la que viajar al extranjero cuando era adolescente todavía era relativamente nuevo, regresó a Italia en calidad de préstamo para continuar sus estudios y su desarrollo futbolístico. Desafortunadamente, murió en un accidente de motocicleta cuando regresaba a casa después de entrenar a la edad de 17 años.

Galli fue el primer jugador italiano del Arsenal (John Walton/EMPICS vía Getty Images)

Arturo Lupoli llegó en 2004 y encajaba perfectamente en el Proyecto Juvenil, un período en el que el Arsenal buscaba deliberadamente jugadores jóvenes con alto potencial para ayudar al club a afrontar las medidas de reducción de costes mientras pagaba la construcción del Emirates Stadium.

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Cesc Fábregas destacó entre un grupo de jugadores que incluía a Nicklas Bendtner, Dinilson, Carlos Vela y Filip Senderos, jóvenes que los cazatalentos de todo el mundo consideraban los talentos más prometedores de su generación. Lupoli fue un delantero talentoso que batió récords de goles cuando tenía menos de 17 años. Pero esto nunca le pasó a él.

Luego llegó Vito Mannone, el portero que fue reserva durante la mayor parte de su etapa en el Arsenal. Mannone estuvo ocho años en el club y cuando se marchó fue sustituido durante una temporada por Emiliano Viviano, que nunca había disputado un partido oficial. Luego, el Arsenal pasó casi una década sin jugadores italianos hasta que el entrenador Mikel Arteta fichó al centrocampista italiano nacido en Brasil Jorginho procedente del Chelsea a la edad de 31 años.

Pierluigi Pardo es una voz familiar en la televisión italiana como comentarista principal de los partidos de la Serie A en DAZN Italia. Tiene fuertes raíces en el fútbol inglés, ya que vivió en Londres en su juventud, donde desarrolló un afecto por el Arsenal.

“Italia no es tradicionalmente un gran país para exportar fútbol”, afirma. “Los italianos se sienten más cómodos en casa cuando los jugadores empezaron a moverse con mayor libertad por Europa, el Arsenal dominaba en Francia y había una mayor conexión italiana con el Chelsea”.

Gianluca Vialli y Gianfranco Zola se han convertido en faros azules para los rivales del Arsenal en Londres. Con la manía que rodeaba a Fabrizio Ravanelli en Middlesbrough, trajeron todo el glamour de las estrellas establecidas cuando llegaron a Inglaterra en 1996. Pero los jugadores italianos en la Premier League rara vez han impresionado en las últimas dos décadas desde esa generación.

También vale la pena señalar que los jugadores italianos más exitosos y destacados que juegan en Inglaterra generalmente no han sido defensores, algo que quizás resulte sorprendente dado el estatus sagrado que tiene esa posición en la Serie A y para la selección italiana.

Andrea Rosati creció en Parma, al norte de Italia, y conoció al Arsenal por primera vez cuando los dos equipos se enfrentaron en la final de la Recopa de 1994.

Al principio, la mera mención del nombre del club le molestó después de que el Arsenal venciera al Parma por 1-0. Pero con el tiempo, Rosati se hizo fanático del Arsenal y este se convirtió en su club inglés favorito. “Los valores del club, especialmente después de la llegada de Arsene Wenger, se quedaron conmigo”, dice.

Le fascinan los cambios culturales que hacen que alguien como Calafiore llegue al Arsenal con una perspectiva global, excelentes habilidades lingüísticas y una capacidad de adaptación moderna y apasionante.

Calafiore, segundo a la derecha, junto al actual compañero de equipo del Arsenal, Jorginho, en la Eurocopa 2024 (Cesare Borini/Mondadori Portfolio vía Getty Images)

“Cuando era niño, la Serie A, a mediados de los años 1990, era la fuerza impulsora del fútbol y atraía a los mejores jugadores del mundo”, dice. “Ahora era como la Premier League.

“No había ningún gran atractivo en dejar la Serie A. Los jugadores italianos generalmente no estaban dispuestos a irse y había algunas cosas en Inglaterra que no eran tan atractivas. Aparte de la reputación física del fútbol, ​​también había cosas básicas como. el clima y la comida!

«Entonces pasó Vialli, Zola, y todo el panorama cambió. La Premier League se convirtió en algo grande. La llegada de Sky TV a Italia abrió la ventana a otros países y ligas».

Rosati señala que las opiniones se han ampliado durante la última década. El idioma ya no es una barrera como solía ser, ya que la generación actual aprende lingüística e ideas a través de las redes sociales. «El mundo se está haciendo más pequeño», afirma. Es fundamental que Calafiore pueda expresarse en su vídeo en inglés fluido.

Benvenuto, Ricardo Calafiore 🇮🇹

Conociendo nuevos colegas por primera vez ❤️ pic.twitter.com/JbUhqOBCMN

-Arsenal (@Arsenal) 29 de julio de 2024

Como aficionado del Arsenal, Rosati está encantado de haber fichado a Calafiore. «Es increíble», dice. «Está volando y tenía especial interés en elegir el Arsenal. Encaja perfectamente con lo que Arteta representa y quiere. Probablemente lo que más me impresionó fue su carácter. Cuando sufrió una grave lesión cuando era adolescente, «Reaccionó con mucha valentía para volver». «Sigue el camino y muévete al extranjero, lo que le ayudará a mejorar en el fútbol».

Esa lesión y sus decisiones posteriores dejaron una gran impresión en Pardew. “Ir a Basilea (Calafiore dejó la Roma para unirse a la selección suiza en 2022) fue una decisión valiente y de mente abierta”, afirma. “No muchos en Italia tomarían la misma decisión a los 20 años. Más bien, ir a Suiza. Que quedarse en Italia para intentar reconstruir su carrera, fue un desafío para él personal y profesionalmente, pero fue muy bueno para él. Es como un estudiante que va a Erasmus, experimenta un país diferente y costumbres diferentes. Es una señal de su carácter.

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«Desde entonces, Calafiore ha mostrado un crecimiento increíble en Bolonia y luego confirmó su calidad con la selección nacional durante el Campeonato de Europa. Pertenece a la tradición de los grandes defensores italianos. Incluso estéticamente nos recuerda a Paolo Maldini o Fabio Cannavaro cuando tenían «Tiene el pelo grueso. Tiene la calidad técnica». «Y el físico y la consistencia probablemente serán geniales».

Calafiore ayudó al Bolonia a llegar a la Liga de Campeones la temporada pasada (Image Photo Agency/Getty Images)

La filial oficial de la Asociación de seguidores del Arsenal en Italia, los aficionados del Arsenal, están encantados de tener un seguidor. Ya han colocado un cartel en el Emirates Stadium, y es posible que se modifique añadiendo algunas imágenes nuevas o dejándose crecer el cabello como decoración. Y las expectativas son altas.

«Me encanta cómo canta 'That's Amore', lo que le da la bienvenida a su cultura italiana en el norte de Londres», dice Sicco Tagliavini, que vive en Highbury y tiene raíces familiares en Bolonia.

“Estoy aún más feliz porque viene del Bolonia, que ha impulsado su carrera en una temporada histórica (llegaron a la Copa de Europa/Liga de Campeones por primera vez desde 1964), lo cual es un motivo adicional de orgullo. De los equipos que apoyo a otro, estoy muy emocionado de verlo y lo hará en los escenarios más grandes de todos los tiempos”.

Como dijo el legendario exdefensor italiano Leonardo Bonucci: “Será una referencia para nuestra selección nacional durante los próximos 15 años”.

Al Arsenal sólo le queda esperar que consiga algo similar para ellos.

(Imagen superior: Nick Potts/PA Images vía Getty Images)