El fósil escamoso es el trozo de piel más antiguo conocido

La piel seca y escamosa puede ser una de las partes menos agradables del invierno. Pero en el gran esquema de las cosas, la piel resistente e impermeable es parte de lo que permitió a los antepasados ​​de los reptiles, aves y mamíferos modernos trasladarse tierra adentro mientras sus primos anfibios de piel fina permanecían más cerca del agua.

En un estudio publicado Jueves en Biología ActualLos científicos han anunciado el descubrimiento del trozo de piel fosilizada más antiguo conocido. El trozo de adoquín, no más grande que una uña humana, probablemente se remonta a reptiles antiguos y proporciona una mirada poco común a la evolución de la piel.

El trozo de piel es uno de los innumerables vestigios de vida prehistórica conservados en el sistema de cuevas de piedra caliza de Richards Spur, cerca del derrame de petróleo en el suroeste de Oklahoma. Cuando los animales cayeron en las cuevas hace 289 millones de años, las condiciones eran ideales para la preservación: finos sedimentos de arcilla enterraron rápidamente los cuerpos, los bajos niveles de oxígeno en el agua subterránea ralentizaron el proceso de descomposición y los hidrocarburos del petróleo impregnaron los tejidos y los hicieron menos hospitalarios para las bacterias. El alquitrán se filtró en los fósiles y los manchó.

En 2018, Bill May, un analista forense retirado, compartió algunos microchips de Richard's Spear que no pudo identificar con Robert Rees, paleontólogo de la Universidad de Toronto Mississauga.

«Estábamos muy entusiasmados con lo que vimos bajo el microscopio», dijo el Dr. Rees, autor del estudio.

«La textura de la piel es única e interesante. Realmente se destaca de otros materiales fósiles. Claramente no es hueso», dijo Ethan Mooney, un estudiante de maestría que trabajó con el Dr. Rees en la investigación. El tejido fosilizado tiene un sorprendente parecido con la piel escamosa de un cocodrilo.

Un doctorado. El estudiante y otro autor del artículo, Te Maho, utilizó una cuchilla con punta de diamante para separar una pequeña sección de piel en finas capas de cabello. Las capas externas contenían estructuras duras hechas de queratina, la proteína que se encuentra en el cabello y las uñas de los mamíferos. Estas estructuras endurecidas, o queratinas, son el sello distintivo de la piel de los amniotas, que son animales terrestres, incluidos reptiles, aves y mamíferos. Los ancestros amniotas evolucionaron para poder vivir y reproducirse fuera del agua, a diferencia de sus parientes anfibios.

La piel dura e impermeable fue una adaptación evolutiva clave para los amniotas que dominaban la tierra, «porque para sobrevivir en ambientes terrestres, no es necesario secarse», dijo Mooney.

La piel fosilizada se encuentra sola, no unida al hueso. Sin embargo, Richards Spur ha producido innumerables fósiles de un pequeño reptil parecido a un lagarto llamado Captorhinus agouti. Si bien los científicos no han encontrado un fósil de C. agouti con piel asociada, han identificado uno con restos de queratinización. El Dr. Rees dijo que esto sugería que la piel provenía del mismo animal.

Hans Soes, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural que no participó en el estudio, dijo que estaba «encantado» con la investigación y coincidió en que se trataba del «ejemplo fósil más antiguo» de piel.

«Obtenemos impresiones de la piel, pero aquí pueden observar la estructura detallada bajo un microscopio como si fuera piel que acaban de extraer de un animal vivo», dijo el Dr. Seuss. «Este es un descubrimiento realmente importante».